— Вторая стая уже, — заметил Пастух. — Вроде как к скребберам они боятся приближаться, но кто его знает, как оно на самом деле.

— Я до этого дня не подозревал, что даже зараженные их боятся.

— Мы о скребберах почти ничего не знаем. Они не очень-то любят с нами общаться. Стеснительные. Да и к западу жмутся, а нам там работать тяжело.

— Это сколько же стоит белая жемчужина, если из-за нее положили столько народа. Я уже молчу о простых расходах: техника, боеприпасы, снаряга.

— Она бесценная.

— Правда, что если ее съешь, ты не просто откроешь новое умение, а откроешь без риска осложнений?

— Правда. Белый жемчуг — идеален, на то он и белый. И дело тут не только в умениях, тут настоящее волшебство, наша маленькая Чаша Грааля. Про него много чего говорят, даже не знаю чему верить. Вот, например, числится за ним такое — если скормить его человеку без иммунитета, который еще не переродился, тот станет иммунным.

— Интересно, как это определили?

— Вот и я голову ломаю, это каким же надо быть позорным лохом, чтобы скармливать белый жемчуг прилетевшим и потом смотреть, что с ними дальше будет.

— То есть все это гон?

— Почему? В Улье всякое бывает. Те же институтские могли поработать, кроме них некому такими тупыми опытами заниматься, а возможностей у них хоть отбавляй. Еще слышал, что из кваза можно нормального человека сделать этой штукой. Это точно не гон — способ известный. Да еще и полезное умение при этом может получить, плюс старые улучшатся — сплошная выгода для уродов.

— То есть снимаются побочные эффекты от не такого качественного жемчуга из элиты?

— Получается, что так. Среди квазов хватает крутых, так что кто-то из них мог это и безо всяких институтских узнать.

— А если скормить мертвяку?

— Вроде ничего хорошего не выйдет, нормальным он уже никогда не станет. Но не уверен. Как разбогатеешь на белый жемчуг — проверь обязательно. Не знаю, получится что-нибудь или нет, но звание первого психа Улья тебе точно обеспечено.

В этот миг графики на экране планшета резко дернулись, и тут же уши уловили недалекий выстрел из чего-то увесистого. Следом еще и еще, но не с частотой пулемета, работали одиночными.

Пастух нажал на кнопку передачи:

— Рэм, работает «баррет»[24]. Три выстрела.

— Мы тоже не глухие, — ответил командир. — Уверен, что из него работали?

— Я этой музыки на Внешке наслушался. Похоже, у нас завелись конкуренты.

— Нашего кадра тремя пулями не снести.

— Тебе виднее.

— Продолжай наблюдение.

Карат припал к биноклю, но без толку, впереди все те же скучные железобетонные коробки. Вздохнув, произнес:

— Жаль, что квадротоптер не захватили, с него бы все увидели, стреляли где-то неподалеку.

— Жужжит он хуже шершня над ухом, его засечь легко. И кто знает, как скреббер отреагирует, в прошлый раз ему жужжание не понравилось.

— Что-то ты не боишься его упоминать вне стаба.

— А тут все такие — остались только те, кому на суеверия фиолетово.

— Стая зашевелилась, — доложил по рации Косой.

— Тоже стрельбу услышали, — ответил Рэм. — Идут к коробкам?

— Нет. Стоят и смотрят в ту сторону. По всему видать, что очень хочется, но колется.

— Я же говорил, — усмехнулся Пастух. — Даже элита скреббера уважает.

— Карат, Пастух, — донеслось из все той же рации. — Час наблюдаете, потом отсыпаться. Как стемнеет, снова заступите.

— Не люблю ночами дежурить, — заметил снайпер. — Ну да приказы не обсуждают, их выполнять надо. Карат, ты чего такой напряженный?

— Да вроде дымит что-то за коробками. Ага, точно дымит.

— Где? Вижу. Засекаем направление. Рэм, тут дым какой-то. Похоже, что техника горит. Ровно от нас по направлению на автокран. Как понял?

— Уже вижу с камеры, наблюдайте.

— А почему решил, что горит именно техника? — поинтересовался Карат.

— Я не решил, я сказал, что похоже — разные вещи. Может кто-то покрышку поджог, но только кому тут взбредет в голову такими кострами баловаться? А машин везде полно, бьются они, под удары молний попадают, и пули тоже могут из них костер устроить. Так что похоже, очень похоже.

* * *

Скреббер попал в поле зрения далеко за полночь.

Карат, несмотря на все усилия, так и не смог вечером поспать, даже не задремал. Просто тупо провалялся на коврике из вспененного пластика, такие массово используют туристы и прочие любители активного досуга на природе, ну и воякам не грех. Зато в темноте начало клонить на боковую, то и дело клевал носом. Не будь под боком Пастуха, точно бы свалился, с ним то и дело перебрасывался парой-другой фраз, похоже, напарник тоже с трудом веки на весу удерживает.

И еще на часы смотрел время от времени. Не мог дождаться того мига, когда заявится смена.

Пастух внезапно насторожился, чуть приподнялся, и, не отрывая глаза от окуляров прибора ночного видения, прошептал:

— Кажется вижу…

— Кого? — сонно спросил Карат.

— А хрен его знает, но этот кадр точно ни на что не похож. То есть, может быть как раз то, что нам надо. Хватай хитрую камеру и запись включи. Быстрее, если Рэм останется без фильма, он нам практикум по извращенному сексу организует.

— А где он сам?

— Внизу, где же еще ему быть, — зевнул Пастух.

Сонливость со снайпера тоже еще не сошла.

— Я о клиенте, а не о командире.