— За что зацепились?

— В ночь последнего похищения полицейский по фамилии Бабар сопровождал Антея Комара, парня с собакой, которого пригласил господин Горн.

— Пришло на ум: Бабар на языке Древних — лев, — сказала Айлин.

— Лев теперь под подозрением.

— Почему? С собакой же, кажется, ничего не получилось?

— Не совсем так. Тут дело вот в чём. Кураж, это пёс, долго не мог взять след, и Бабар дал отмашку. Следственная бригада закончила работу и уехала, а Антей с Бабаром остались ещё побродить. А когда Кураж след учуял, они рванули по бездорожью. Не было смысла вызывать группу — ночь, поля бескрайние… их бы просто не нашли.

— А рации ещё не изобретены? — осведомился Пард. — Телефоны?

— Местоположение по рации не засечь, телефоны вообще на задание не берут, запрещено. Да никто и не знал, что они пошли по следу.

— Очень умно всё организовали!

— Вообще-то, их можно понять, — возразил Порох, — они торопились, хотели настичь похитителя. А потом якобы след потеряли, и с этого момента всё мутно: где именно потеряли — не помним, не знаем. Если эта парочка что-то скрывает, к Антею особых претензий нет, а вот Бабар при исполнении. Это уже должностное и уголовное преступление.

— Давно Бабар служит? Почему с ним возникли проблемы?

— Больше двадцати лет. В отделении его не любят, стараются не конфликтовать. Говорят, человек жёсткий, себе на уме.

— И именно его поставили к Антею в напарники! — с раздражением сказала Айлин.

— Дежурство выпало. Мы не стали допрашивать Бабара повторно, чтобы не спугнуть. Антей, определённо, что-то знает, но боится признаться. Он своеобразный, давить на него нельзя.

— Да, Ричард что-то говорил о его особенностях, — сказала Айлин.

Порох кивнул.

— За ним установили круглосуточное наблюдение. За Бабаром тоже. В ту ночь всё решал он, а не мальчишка.

— Значит, как и Сван, настигли и — испугались, так это понимать? — сказал Пард. — Разве у полицейского не было с собой оружия?

— Если бы, — со злостью сказал Яр. — Я бы его уже гнал из полиции дубиной, но вдруг эта ниточка приведёт нас в нужное место?

— Да-да, — горячо поддержала Айлин. — Скорей бы распутать этот клубок.

— Есть ещё кое-что. Нам стало известно, что несколько гадалок на улице Сомнений договорились вывесить на своих воротах чёрные ленты. В последний момент все резко передумали, кроме одной. Вчера её нашли мёртвой, с зашитым ртом.

— Только этого не хватало, — пробормотал Пард.

— Чёрная лента — сигнал, предупреждение о появлении ведьмы… Ритуальные убийства? — ужаснулась Айлин.

— Мы к этой версии относимся серьёзно, — сказал Яр.

— В Дубъюке баланс между добром и злом поддерживается и на другом уровне — отличном от административного. Негласное сообщество должно решить этот вопрос своими силами!

— Я тоже не слышал, чтоб ведьму ловила полиция, — сказал Пард.

— Ведьма это или нет, мы найдём похитителя, — решительно заявил Яр. — Проверяем лавки, где торгуют зельями, гадательные салоны и прочие тёмные места.

— Хорошо, действуйте по своему усмотрению, а мы, господин Порох, ждём от вас результата.

— Благодарю за доверие. Я могу обратиться с просьбой, госпожа Монца?

— Конечно.

— Наш поощрительный фонд выбран полностью, нечем поддержать людей, которые работают сутки напролёт. Нагрузка, в основном, падает на патрульных, но информаторам тоже надо платить. Прошу дополнительного финансирования.

— Не возражаю. А вы, господин Пард?

Мэр сокрушённо покачал головой.

— Я предупреждал, госпожа Монца, городская казна почти пуста.

— Странно. Я слышала, Совет проводит очередной аукцион по продаже городского имущества, седьмой по счёту, кажется.

Пард выпучил глаза.

— Да какое там имущество? Сараи! Ветхая лесопилка! Благотворительные базары дают сборы с кошкины слёзы, и всё моментально расходится, то здесь заткнём, то там починим! У Совета остались резервы лишь на какой-нибудь непредвиденный конец света!

— Думайте, что говорите… Конец света… — недовольно сказала Айлин. — Что касается финансирования, я что-нибудь придумаю. Есть ещё одно дело, господин Порох. Третьего дня нам с господином мэром прямо здесь сильно досаждала группа справедливщиков. Наверное, слышали.

— Слухи о конце света?

— Да. Поскольку вы теперь член команды… Вот что меня беспокоит: мне ясно дали

понять, что я не знаю чего-то, что знают остальные.

Пард затряс пухлыми руками:

— Пусть себе болтают! Не обращайте вы на них внимания!

Айлин возмущённо уставилась на него.

— Господин мэр! Если вы тоже что-то скрываете, то делаете это весьма неуклюже, пытаясь увести разговор в сторону. Самое время облегчить душу, знаете ли. Иначе я могу подумать, что вы участвуете в заговоре, преследующем неизвестную мне цель.

— Заговорщик? Я?! Молчу… Чтобы вы не подумали. — Пард промокнул листком бумаги испарину на лысине и сделался чрезвычайно угрюм.

— Благодарю, — холодно сказала Айлин. — Так вот, господин Порох… — Она вкратце рассказала о сути конфликта.

— И кто тот разговорчивый человек, который хрустел пальцами? — спросил Яр.

— Думаю, его имя легко подскажет господин Пард.

Погрузившийся в пучину уныния Пард, казалось, ничего не слышал.

— Господин мэр, — позвал Яр, — подскажете?

— А? Что?

— Кто говорил про первую атаку?

— Ах, да… Чавен.

— Знаю его, — кивнул Яр. — Куго Чавен по кличке Чан. Мелкий жулик, хватается за любую аферу, лишь бы заработать.

— Раз уж прозвучало имя господина Вана, имей в виду, Яр, — поспешил предупредить Пард, — хозяева мурров на особом положении. Даже для самого обычного допроса требуется разрешение городского Совета, а это скандал и головная боль. Запомни, ни слежки, ни допросов.

— Если потребуется, обеспечим и то, и другое, — процедила Айлин. — Кстати, этот Куго требовал от Вана денег, а ведь Ван платить не может, сам по уши в долгах.

— Понял, — сказал Яр. — Нужно найти того, кто платит.

Айлин с Пардом переглянулись.

— Я начинаю верить, что господин Порох сможет разобраться в истинной подоплёке этой истории, — сказала Айлин.

— Не слишком ли много заданий для молодого руководителя? — парировал Пард.

Порох смотрел на Айлин.

— Мне бы сначала узнать, кто здесь побывал.

— Нет ничего проще. За последнюю неделю справедливщики настолько примелькались господину мэру, что он без всяких усилий составит для вас список имён. Почему-то мне так кажется.

Пард, с недовольным лицом, выдвинул ящик, не глядя взял лежащую сверху бумагу и свернув пополам, метнул через стол Пороху.

— Доброго дня вам обоим, — сказала Айлин, поднимаясь.

Лунг уже подавал ей пальто.

Глава 14. Парадный обед

1

— А вот и я, мада… Извините за опоздание…

— Явилась! И где тебя носит? Нашла, когда опаздывать… — Виктория обернулась. — Ах ты ж, боже мой!

В день парадного обеда господин Куафюр накрутил Летке высокую затейливую причёску, которая удивительным образом смягчила грубоватые черты лица и заставила ещё ярче сиять выразительные