Хортон. Ребенок послушался тотчас. В отличие от взрослых землян он хорошо видел — кто сильнее и кому следует подчиниться. Молодец и здесь. Умница!

Хортон потянул еще и кивнул — мальчик поднажал снова.

Несколько коротких рывков и длинный. Еще один длинный и короткий.

Немного пыли и камушков на голову демонныха и мерзкой удушливой взвеси в воздухе.

И… ребенок освободился. Хортон прижал его к земле, не позволяя встать. Схватил и прыгнул в портал.

Послышался грохот, здание начало складываться, как карточный домик.

Мальчик закричал. Впервые. Громко, истошно.

— Тш! Мешаешь! — шикнул на него Хортон.

И начал лавировать между неоднородностями энергии, пространства, магии. Менять направление портала. Вокруг грохотало, трещало, звенело. Слышался стук.

Хортон ни на что не обращал внимание. Сосредоточился.

Мальчик прижался к нему и молчал. Затих в руках демонныха.

Несколько поворотов, крутой спуск. Взлет и новое падение.

Разворот.

И… Хортон выпал из портала, бережно придерживая ребенка.

Вскочил на ноги и побежал.

Остановился он лишь, когда понял, что они оказались в безопасности.

Здания складывались в десятках метрах от Хортона и мальчика.

Превращались в бесформенную глыбу. Та оседала, стреляя вокруг камнями и выпуская наружу когти острых металлических штырей.

Хортон выдохнул. Подоспели спасатели. Засуетились человеческие медики.

— Сообщите матери.

— Осмотрите его.

— Скорее…

Хортон поймал взглядом главу спасательного отряда, что двигался в его сторону и, кажется, собирался благодарить.

Люди любят разводить сопли там, где этого не требуется. Хортон делал то, что считал нужным. Важным. И правильным.

И никакие красивые слова, пожатия рук или награды не сделают его действия лучше или важнее.

Пожиратель жестом остановил землянина.

— Пришлите весточку в Дергошт, как там пацан, — произнес он быстро и пулей рванул на старое место. В ожидании последней битвы со стихией.

Спасение ребенка — хорошая примета у демонныхов. И Хортон надеялся на удачу.

Кто знает, может сейчас ему повезет?

Хортон собирался присесть на какой-нибудь камень или просто на землю. Для бывалого генерала — не велика разница. Он видел и испытывал не такое.

И когда говорил Мадлене, что люди переоценивают комфорт не лукавил. Ну правда! Что такое комфорт снаружи по сравнению с тем, что душа рвется на части. Словно стекло лопается и вонзается острыми краями в нутро…

И что такое внешние неудобства, пусть даже разительные: отсутствие крыши над головой, нормальной еды и питья, если внутри разливается эйфория счастья, заполняя каждую клетку азартом жизни и ожидания будущего?

Однако в эту минуту каким-то шестым чувством пожиратель ощутил очередную ударную волну со стороны… запечатанного пространства, где обитала Гейгерра…

Хортон грязно выругался в воздух.

Вот же Ррасхетова бездна! От этой ведьмы знахарки одни проблемы!

Она будто создана в качестве испытания окружающим. Серьезного такого, почти смертельного.

Даже не так — для многих смертельного.

Пожиратель настроил манкорлий на ухе на прием информации из «темницы Гейгерры». Так называли ее эндеры.

Ррасхетова бездна!

И там проблемы!

Гейгерра истошно звала на помощь.

Хортон дернулся было, чтобы сообщить Аскольду, Дементрию… кому-то еще… Но потом остановился.

Какая ему-то разница?

Эндеров ждут женщины, которые их любят. Дети. А что есть у Хортона? Слабая, умирающая надежда, что Мадлена вернется? Пожиратель не привык тешить себя иллюзиями.

Не привык пествовать собственные глупые мечты.

Он всегда прямо смотрел в лицо опасности, даже если та грозила гибелью.

И теперь. Он чувствовал, всем своим нутром понимал, что в семье Мадлены проблемы. И проблемы из-за их отношений. А если перед матерью поставить выбор: дети или кто-то еще, пусть даже любимый мужчина… Она всегда выберет детей, если это нормальная мать. Да и какой же настоящий мужчина потребует от любимой сделать подобный выбор?

Какой любящий мужчина позволит себе хотя бы на минуту вынудить свою женщину решать подобную ужасную дилемму?

Нет, это точно не в стиле Хортона.

Пожиратель тряхнул головой и бросил портативный портал. Сразу. В темницу Гейгерры. Только пожиратель мог пройти туда, благодаря крови Энберских. И сами эндеры при помощи своих особенных сил.

На оценку обстановки Хортону хватило нескольких минут.

Вздутые барханы сухой почвы, словно гротескные застывшие скульптуры. То напоминающие павших воинов, а то — каких-то диковинных животных. Полульвов-полумедведей. Лис, с хвостами лошадей. Кусты очень странной формы.

Вон там, вдалеке пылающее здание. Видимо, при тряске что-то взорвалось. Может сама Гейгерра нахимичила, а может что-то из системы отопления, приготовления пищи не выдержало напор ненастья. Кто знает.

И там, в окружении пламени мечутся эмоции ведьмы.

Хортон отлично чувствовал их. Ужас перед лицом последнего мига, когда все — тебя не станет. Эту эмоцию пожиратель ни с чем не спутал бы. И отчаянное желание жить. Инстинктивное, истошное, правильное и естественное. И оттого еще более безумное.

Что ж… Если она и погибнет, то однозначно не потому, что Хортон спасовал и трусливо не пришел на помощь. Пожиратель бросил еще один портал и… задохнулся, захлебнулся огненным маревом. В легкие словно залили лаву. В голове будто засели ошалелые барабанщики.

Глаза жгло, кожу тоже.

Но Хортону было не в первой попадать в такой ад в междумирье.

Можно сказать — привычно.

Он постарался отключить собственные эмоции, ощущения и двинулся на зов чувств Гейгерры.

Сквозь черные простыни дыма, что рвались от напора Хортона, нехотя пропуская его через свое удушливое нутро. Сквозь клубы копоти, которая ложилась на плечи и жалила все свободные от одежды участки тела.

Сквозь жар, который словно заполонил все вокруг. Накрыл волной и затопил все пространство.

Стоило увидеть Гейгерру, как Хортон сразу понял, почему она сама не выбралась.

Ведьму знахарку придавило куском потолка. Зрелище напоминало уродливую черепаху с половиной тела женщины…

Пожиратель сбросил глыбу, подхватил обожженую знахарку и рванул порталом наружу.

Пепел. Огонь. Фонтаны искр. Крик Гейгерры, который застыл в ушах. Резанул по барабанным перепонкам неприятным ультразвуком в конце последнего слова.

«Хортон, быстрее!»

Пожиратель закашлялся, упал на землю и положил рядом Гейгерру…

Ведьма быстро перевернулась на живот, тяжело приподнялась и вскинула на него удивленный взгляд.

— Я думала вы мне не поможете… — выдохнула хрипло и закашлялась.

Пожиратель отмахнулся. Каждый судит по себе. А рассуждать о правильном и неправильным с ней у Хортона не было ни сил, ни желания.

Не тот случай и совсем не та аудитория… Люди говорят «бисер перед свиньями»…

Поэтому он только спросил:

— Сможешь исцелиться?

— Не надейтесь от меня избавиться! — прошипела она. — У меня все есть, в запасной землянке.

— Отлично! Мне сейчас не до тебя!

Хортон бросил портал и ушел, не прощаясь.

Глава 9

Мадлена