— Нет, — прошептала Юлианна. — Госпожа Маркура!

— Мне тоже очень жаль, — сказала директриса и отвернулась. — Но я не знаю, что придумать.

Тут защита сползла с книги — слой за слоем, словно лопались мыльные пузыри. Господин Айвори, закончив эту работу, открыл портал в Темную школу. И Эсми уже шагнула туда. По ее спине, напряженной, словно натянутая струна, Юлианна поняла, что и Эсми не согласна с решением директора и Маркуры. Рин и Шарлотта пошли следом. Дан взял Юлианну под локоть…

И тут щуп вытянулся почти до ноги Юлианны и пошевелил пальцами.

Разве зря Юлианна практиковалась в моментальном выхватывании зонтика? Она его и выхватила! А затем сунула в пальцы щупа. Тот будто бы только и ждал этого — проворно втянулся в книгу сам и утянул зонтик.

— Юлианна! — вскричала госпожа Маркура, но медлить было уже нельзя.

Книга открывалась снова.

Господин Айвори втащил Юлианну и Дана в портал. Девочка еще успела увидеть, как господин директор Темной школы накрыл книгу краем своего черного, как беззвездная ночь, плаща, и шагнул на улицу прямо сквозь закрытое окно.

Когда появляешься среди танцевального зала, полного веселых и нарядных людей, то, что секунду назад не считалось стоящим внимания, начинает казаться существенным. Иногда даже катастрофическим.

Юлианна хотела на бал. Вернее, она хотела в Темную школу, а это не совсем одно и то же. И она, по счастью, была одета в платье и туфли, но все равно почувствовала себя замарашкой. Подол неизвестно когда весь испачкался в грязи и травяном соке, туфли были мокрые, волосы растрепанные. Накидку Юлианна оставила в библиотеке, а зонтик отправился неизвестно куда, возможно даже, в Бездну к демонам, где и сгорел.

И она, несмотря на то, что страшно страдала из-за госпожи Ю, подумала, что лучше бы господин Айвори перетащил ее куда угодно, но только не в бальный зал. Хорошо хоть не в его центр, а поближе к стеночке…

Рядом стояли Шарлотта, Эсми, Рин и Дан. Они тоже переживали — даже Эсми. Когда кто-то подошел к ней, белокурой красавице, Эсмиральда только покачала головой и сказала:

— Я бы предпочла забиться куда-нибудь в угол и немножко поплакать.

— У тебя хотя бы зонтик есть, — проворчала Юлианна. — Можешь свалить отсюда в темноту… то есть перенестись, конечно.

Она не заметила рядом Карины, пришлось поправлять себя самой.

Звучала музыка, кругом танцевали, смеялись, беседовали, шутили, заигрывали. Девушки постарше кокетничали куда смелее, чем девчонки из младших классов.

К Дану подошла незнакомая девица — светловолосая, со вздернутым носиком и темными густыми ресницами. Ей, кажется, было никак не меньше тринадцати лет, а то и больше — Юлианна уже знала, что раньше тринадцати в Темную школу никого не берут.

— Ого, я тебя не знаю, — сказала она мальчику. — Ты новенький?

— Я из пансиона, — сдержанно ответил Дан.

— Из девчачьего? Куда даже девочки не хотят идти?

В другой раз Юлианна не задумываясь приняла бы вызов. Может быть, даже врезала бы противной задаваке в нос! Но сейчас она только отвернулась от девочки, взяв Дана под руку.

— Он занят, — буркнула она. — Проваливай.

— Разве мальчикам место в девчачьем пансионе? Там, по слухам, девочки спят обернутые в вату, — не унималась девочка. — Говорят, у вас там учат только тому, как быть хорошими женами, да бытовой магии!

— Извините, — вежливо сказал Дан, — но я не намерен обсуждать с вами тонкости нашей программы. Скажу лишь, что ваш учитель, господин Арольд Айвори, учит этих девочек боевой магии.

А Рин добавил:

— И как бы эти барышни вас не вздули. Эсми, пошли потанцуем.

И как ни в чем не бывало повел Эсми в танец, хотя у всех у них было отвратительное настроение — совсем не для танцев.

— А зонтики у вас кружевные? — продолжала девочка.

Хотя прекрасно видела, что у Дана и Рина вовсе не кружевные зонтики на поясах!

— Извините, барышня, — снова сказал Дан, — мне бы не хотелось устраивать междушкольный скандал. Если желаете, я составлю вам пару на этот танец, и отвечу на ваши вопросы по возможности мирно.

— А как же ваша… барышня, с которой вы пришли? — язвительно спросила девочка.

Но ей далеко было до Эсми, и вывести из себя Юлианну у нее не получилось.

А неловкий момент устранил никто иной, как Юстас. Он как раз проводил к банкетке запыхавшуюся Лисси и обрадованно поприветствовал Юлианну.

— Я слышал, тебя наказали за дуэль, — сказал он, — и рад, что тебя уже простили!

Девочка так и раскрыла рот от удивления.

— Это моя сестра, — обратился к ней Юстас. — Ты же не задирать ее собралась, Кейти? Юлианна, это Кейти, она из темных целителей. Хорошо разбирается в ядах! Пойдешь со мной танцевать, сестрица?

— Рин у нас тоже разбирается в ядах, — проворчала Юлианна. — Слушай, у нас столько всего произошло… что я бы лучше выпила горячего чаю и забилась бы в угол. У вас тут есть какой-нибудь угол?

К ее досаде, Кейти все-таки утащила Дана в танцующую толпу, и пришлось лишь печально проводить друга глазами.

— Кейти у нас первый год, — задумчиво сказал Юстас, — а нарывается так, словно уже третий. Что у вас там такое случилось?

Юлианна только шмыгнула носом.

— Пошли, — сочувственно сказал брат, — я покажу, где тут можно забиться… не в угол, конечно, но место тихое. Но за это ты мне все расскажешь.

Несмотря на потрясение и желание «забиться в угол», Юлианне немного жаль было покидать светлый, красивый и оживленный танцевальный зал. Она дважды обернулась, выискивая в толпе танцоров Дана. Но так и не увидела. Только Эсми и Карина мелькнули там, да и то всего на миг.

Юстас вывел сестру из зала. И только тут Юлианна осознала, насколько Темная школа непохожа на их уютный небольшой пансион. Зал — он и есть зал, ему положено быть большим и просторным, но девочка не обратила внимание на огромные окна и высокий потолок. А в коридоре поняла, что тут все очень большое.

Вдоль танцевального зала шла галерея: с одной стороны застекленные витражные окна, высотой примерно в три человеческих роста, с другой стены, на которых висели портреты в тяжелых рамах.

— Это директора школ и разные знаменитые маги, — сказал Юстас. — Каждый ученик мечтает попасть в галерею.

— И у кого получилось? — спросила Юлианна скептически.

— Мало у кого, — неохотно ответил Юстас, — но все стремятся. Даже некоторые учителя из кожи вон лезут. Стой, не иди туда. Полезай под этот портрет.

— Но разве за ним не все тот же бальный зал? — удивилась Юлианна.