за что не поверил бы, что главные пакостники школы так легко могли бы сдаться и отказаться от своих шуток и приколов.

Наконец, поезд отправился, медленно отъезжая от платформы, и подростки были вынуждены закрыть окно, вернувшись в купе – погода на улице окончательно испортилась, и дождь теперь уверенно поливал всё вокруг, целыми потоками скатываясь по оконному стеклу, скрывая всё, что было снаружи. Вздохнув, Рон с Гарри затолкали чемоданы всей компании на багажную полку, устраиваясь на сиденьях. Впереди было почти восемь часов пути до Хогвартса.

- О! Вы тут! – в купе, довольно улыбаясь, заглянули Симус Финниган, Дин Томас и Невилл Лонгботтом.

- Ты главное дверь закрой, Симус, - хлопнув товарища по плечу, улыбнулся Рон. – А то Малфоя ещё занесёт нелёгкая…

- Да он где-то в стороне первого вагона трётся, - махнул рукой парень, тем не менее, закрывая дверь в купе, в котором сразу же стало довольно тесно. – Слышали? Говорят, в этом году нам снова нашли нового профессора по Защите…

- Надеюсь, нам не попадётся второй Локонс, - скривившись, проворчала Гермиона. – Я вообще не понимаю, что происходит с преподаванием этого предмета… Хорошо, хоть профессор Люпин в прошлом году хоть что-то успел нам дать…

- Ну ты же знаешь, должность проклята Сама-Знаешь-Кем… - пожал плечами Дин Томас.

- Да бред это! – вскинулась девушка, почти подпрыгнув на сиденье. – Как можно проклясть должность?! Хоть в одной книге вы видели упоминание о таком?!

- Сама посуди, Гермиона, - подал голос Невилл, - бред или не бред, но дольше года никто на этом месте не удержался…

- Да знаю я…

- Как по мне, - хмыкнул Поттер, - профессор ЗоТИ - это ещё не самое животрепещущее… Вот, если хотя бы один курс пройдёт без каких-то апокалиптических происшествий, я уже буду счастлив… Мне как-то надоело, что меня вечно пытаются прибить все, кому не лень…

- Что-то как-то слабо верится, - вздохнул Рон, - особенно, если вспомнить всю эту таинственность, которую нагоняют родители…

- О! Ваши тоже? – вскинулся Дин.

- Только не говорите, что вы не знаете! – раздался из-за закрытой двери довольный голос Малфоя.

Уже через мгновение она распахнулась, и на пороге купе появился ухмыляющийся Драко в сопровождении извечных Крэбба и Гойла. Очевидно, что он то ли случайно проходил мимо, то ли, во что Гарри верилось куда больше, специально искал их компанию, чтобы испортить настроение сразу с начала года.

- Малфой, я не припомню, чтобы тебя приглашали войти… - скривился Гарри.

- Так что, вы и в самом деле не в курсе? – вскинул брови блондин. – Забавно… Уизли, у тебя же брат и отец в Министерстве работают, да? И ты даже не слышал? Даже мой отец знает, хоть Корнелиус Фадж и навёл в этот раз таинственности, словно речь о возвращении Мерлина! Восхитительно!

- Малфой, - раздражённо выдохнула Гермиона, - ты или объясняй, о чём речь, или убирайся прочь!

- Вот только тебя не спросил, что мне делать… - скривился чистокровный волшебник. – Ладно… Скучно с вами!

Усмехнувшись, блондин кивнул Крэббу с Гойлом, и вся троица скрылась. Рон злобно смотрел им вслед, стискивая кулаки и не замечая, как один из кексов, который он как раз держал в руке, превратился просто в неопрятное месиво из кусков и крошек. Малфой отлично умел испортить настроение одним своим появлением.

Школа Чародейства и Волшебства Хогвартс. Кабинет директора.

До начала нового учебного года оставались всего какие-то пять-шесть часов. Все первоочередные дела были завершены, и теперь у Альбуса Дамблдора была краткая возможность просто спокойно посидеть и облегчённо выдохнуть. Ученики, как старые, так и новые уже были на пути в Хогвартс, весь преподавательский состав был заполнен, а подготовка к грядущему Турниру Трёх Волшебников шла своим чередом. Вот только…

Альбус замер, не донеся карамельную конфету с лимонной начинкой ко рту (*11.1). Все преподаватели в школу были найдены. Все… Включая нового профессора по Защите от Тёмных Искусств… Перхоть с бороды Мерлина, как он мог забыть?! Вопреки, он был практически на сто процентов в этом уверен, ходившему по волшебной Англии мнению о его старческой эксцентричности и, вероятно, даже проблемах с психикой, директор Хогвартса всё же был весьма здравомыслящим волшебником, ко всему прочему отлично разбиравшемся в людских характерах.

И именно поэтому ему становилось несколько не по себе, стоило лишь представить, чем может обернуться первое знакомство нового профессора со своими коллегами. О нет, за Макгонагалл или, допустим, Флитвика, он был совершенно спокоен – отличные профессионалы своего дела, они всегда ставили рабочие вопросы и нужды своих факультетов на первое место перед личными проблемами и амбициями, но...

- Северус, будь добр, зайди ко мне, пожалуйста, - вздохнув, директор бросил в свой камин щепотку летучего пороха, затем связываясь с точно таким же камином в личном кабинете декана факультета Слизерин в подземельях замка.

- Директор? – раздался удивлённый и недовольный голос Снейпа. – Я вам срочно нужен? Осталось всего несколько часов до приезда учеников – я надеялся провести их в тишине и спокойствии…

- Как и я… - вздохнул Дамблдор. – Но так вышло, что я почти забыл об одном важном деле. И мне важно его с тобой обсудить до начала учебного года. Будь добр…

- Я вас понял, директор… - из камина раздался тяжкий вздох, а ещё через пару секунд в нём взметнулось зелёное пламя, пропуская профессора зельеварения в кабинет начальника.

- Что у нас опять случилось? – привычным движением волшебной палочки стряхнув с мантии остатки пепла и каминной сажи, Снейп вопросительно посмотрел на директора.

Не то, чтобы вызов Альбусом одного из преподавателей к себе «на ковёр» был чем-то из ряда вон, но вот так, перед самым началом учебного года, когда буквально через несколько часов должны были прибыть ученики? На памяти Северуса этого не случалось, по крайней мере, с его участием.

- Присаживайся, прошу, - Альбус указал зельевару на кресло перед своим столом. – Карамель не предлагаю, вы всё равно упорно её не цените… Я хотел с тобой обсудить нового профессора по Защите от Тёмных Искусств…

- Директор, - аккуратно севший в кресло Снейп скривился, - если вы хотели сообщить, что снова прокатили меня с этой должностью, то для