– А в чем оно? – жадно спросила Мезенцева.

– Есть такой психотип мужиков, который на раз-два ломается, именно тогда, когда его женщина лупцует, причем лучше всего, если еще с матюками – охотно ответила ей уборщица – Они к истязаниям от себе подобных психологически готовы, а вот к такому повороту – нет. Это сейчас феминизм, то, се, а тогда даже после Гражданской подобное было вне нормы. И этот бы у меня заговорил как миленький, да жена его помешала, паскуда. Бахнула мне в спину два раза, чуть наповал не уложила. Одна пуля ничего, в плечо попала, а вот вторая правое легкое пробила. Я лежу, кровью булькаю, дышу через раз, эта орет: «Мерзавка, садистка!» и руки заламывает. Вера Холодная в фильме «Истерзанная душа», да и только! Само собой, спутники мои из местного ЧК психанули, и с ходу в окно ее выбросили ко всем хренам. Они в прошлом морячки-балтийцы были, церемониться в таких случаях с бывшими не умели и не хотели. А пока они это делали, контрабандист до «браунинга» добрался и в рот себе выстрелил. То ли так к нам в гости не желал попасть, то ли по большой любви – уж не знаю. Но в первое верится больше. Короче – провалили мы операцию по всем фронтам. Я в больнице, вместо двух фигурантов дела имеется пара трупов, один из которых на улице с разбитой о мостовую головой лежит, другой в квартире с дыркой в черепе. И, самое главное, информация о канале, по которому артефакты к рыбоедам уходили, накрылась медным тазом. Ох, как мне потом нагорело, кто бы знал! Евгения, да хорош уже уши развешивать! Веди нашего героя в сортир, а то он весь уже скукожился!

Через пять минут благостный и довольный жизнью Николай лежал на койке и слушал Мезенцеву, которая наконец-то рассказывала ему о том, что случилось с ней в лесу до того, как он столкнулся лбом с пнем, и о том, что произошло после.

Как это ни странно, главным действующим лицом в цепочке, которая в итоге привела к его спасению, оказалась ведьма, что оборотням отдали на съедение. Ну, и еще то, что волкодлаки сразу рвать ее на куски не стали, решив прежде над жертвой позабавиться. Нравятся этому племени подобные игры, их мясом не корми, только дай кого-нибудь по лесу погонять, перед тем как съесть.

Вот они и начали над бедолагой куражиться всяко, мол, «сумеешь до людей добраться – жить будешь». Дескать – беги. А далеко ли можно убежать от нескольких матерых волков по заснеженному лесу, босиком и со связанными руками? Да еще и ночью. Понятное дело, что нет.

Но ведьме повезло, она почти сразу наткнулась на Женьку, которая к тому времени по следам напарника почти до самого холма успела добраться. Впрочем, правды ради, и Мезенцевой здесь тоже удача улыбнулась, поскольку не встреться ей беглянка в разодранной одежде, то вышла бы она прямиком на оборотней. Короче – обе вытащили счастливые билеты.

Ну, а дальше события покатились кувырком. Ведьма, которую звали София, оказалась не из простых, а из природных, да еще и высокопоставленных, то есть свое ремесло она знала отлично. Как только Женька срезала с ее рук зачарованную веревку, которая полностью блокировала ее способности, ситуация переменилась, и здесь уже оборотням пришлось туго, поскольку разгневанная ведьма, не жалея себя, пустила в ход такие заклятия, которые в обычной жизни даже упоминать в разговоре не стала бы. Кстати, уже после выяснилось, что Ратмир, тот оборотень, который в стае за вожака ходил, давно с ней не ладил, и именно он ее под удар колдовской подставил.

Ну, а сама Мезенцева устремилась к холму, на котором к тому времени как раз жертвенная очередь ее напарника подоспела.

Пули, увы и ах, никакого вреда разгневанной девице, стоящей с ритуальным ножом в руке, не нанесли, но несколько мгновений рыжеволосая оперативница при помощи пистолетной пальбы все же выиграла, а Нифонтов, в свою очередь, смог ими в полной мере воспользоваться, отправившись вниз по склону на свидание с массивным дубовым пнем, спрятанным под снегом.

Ну, а дальше события начали развиваться вовсе уж стремительно. Вся штука в том, что на поляну пожаловали подруги разъяренной Софии, устроившие и без того порядком потрепанной стае, форменный геноцид и перебив ее почти целиком. В результате ускользнуть удалось лишь двоим – Ратмиру и еще одному подранку. Причем прибыли ведьмы прямо-таки канонически, то есть – небом, на метлах, чем крайне впечатлили жадную до подобных зрелищ Мезенцеву.

Увы, но скрылась и та, что всю эту кашу замутила. Пока Женька глазела на пятерку ведьм, заходящую на посадку, белокурая девица с тремя пулями в груди словно растворилась в воздухе, не оставив даже следов. Что же до Гиблого оврага – нечто, таящееся там, еще немного порокотало, порокотало, да и стихло.

Женька, было, хотела пошарить в окрестностях и попробовать отыскать беглянку, но ее новая знакомица София отсоветовала ей это делать, приведя на то два весомых аргумента. Первым выступил Николай, который недвижимо лежал на снегу, изрядно испачканным кровью, вытекавшей из его разбитой головы. Вторым стало предупреждение о том, что тут еще неясно, кто за кем охотится станет – сотрудница отдела за колдуном, или же он за ней.

Вот тогда и всплыл тот факт, что злодей, оказывается, никакая не девица. София уверенно заявила, что под женской личиной скрывается мужик. Причем не просто какой-то там, а очень и очень сильный колдун, такого калибра, которого она ни разу не встречала за свою жизнь. Мало того – он еще и не отечественного разлива. Он – немец.

Оказалось, что действо, в которое случайно вмешались сотрудники отдела, из разряда тех, которые у нас как минимум по двум причинам давно уже никто не устраивает. Во-первых, потому что тревожить давно ушедших богов занятие крайне небезопасное, чреватое убытками, превышающими предполагаемые прибыли, во-вторых, и главных – сведения о том, как подобные ритуалы проводятся в полной мере давным-давно утрачены. Так, остались какие-то обрывки знаний, но не более того. Не желают нынешние дети Ночи тревожить тени тех времен, когда все было не так, как сейчас. Им в новых, теперешних условиях живется куда лучше, чем раньше, так зачем создавать себе проблемы?

Закончилось все тем, что ведьмы помогли Мезенцевой доставить соратника ко входу в парк, где уже стояла машина «скорой помощи», и на том они с ней распрощались. Единственное, Женька взяла у Софии телефон, резонно предположив, что Ровнин наверняка с той захочет пообщаться, и даже сразу обговорив с той подобную возможность. Так, в результате и вышло.

– Короче, в тело обычной дурехи подселился дух какого-то колдуна – подытожил Николай, с тревогой ощутив то, что боль, похоже, собирается вернуться – Я правильно понял?

– Нет – ответила тетя Паша – Неправильно. Здесь не какой-то колдун, как ты выразился, это гость из давнего прошлого. Давнего и недоброго. Да, собственно, и не колдун он вовсе, а полноценный чародей из таких, каких еще века три-четыре назад всех пожгли или утопили. Кабы речь об обычном колдуне шла, то и поводов для печали бы не было. Эх, понять бы еще, откуда он такой вообще у нас тут взялся, как его в Москву занесло. Но ответа, увы, пока нет.

– А в чем разница? – уточнил Николай – Смысл-то тот же – он подселился в живого человека, им управляет, дела свои его руками творит.