– Вот так встреча! – мило улыбнулся он – Не ожидал, не ожидал! Но – рад. Я – Ратмир, вожак стаи, которая служит будущей полновластной Хозяйке этого города. А ты наш незваный и нежеланных гость, судный дьяк, и звать тебя, если не ошибаюсь, Николай. Осенью мы знакомства толком не свели, нам всем не до того было, но после я узнал имена тех, кого пощадил и не стал убивать.

– Насчет «пощадил» ты врешь – силясь встать, возразил ему Нифонтов – Мог бы убить – убил бы. Просто проблем ты не захотел, вот и все. Знал, что в тайне такое не сохранить, и что за нашу смерть коллеги всю столицу и ее окрестности на дыбы поставят, вот и не решился.

– Может и так – согласился Ратмир – Но сейчас совсем ведь другое дело. Ты тут один, из свидетелей только мои братья да елки. Лешего, и то нет, дрыхнет он еще. Так что никто не помешает тебе горло выдрать.

– Валяй, рви – разрешил Николай, который все же смог усесться и задрал голову вверх – Если кишка не тонка.

– Ты настолько смелый или настолько глупый? – озадачился оборотень – Нет, правда непонятно.

– Ни то и не другое – пояснил оперативник – Дело в том, волк, что мы с тобой в разных плоскостях существуем. Ты зубами за жизнь цепляешься, надеясь жить вечность, для тебя все, что продлевает жизнь, верно и хорошо, даже если речь идет о предательстве и унижениях. А я и мои коллеги точно знаем, что умрем молодыми. Вот такую странную мы выбрали себе дорогу, на которой нет ни денег, ни славы, ни жизни счастливой и долгой. Все, что у нас есть, это только друзья, служба и смерть в итоге. Сказано немного пафосно, но это правда.

– И зачем вам такая жизнь? – усмехнулся оборотень – Если в ней, выходит ничего нет?

– Для нас самих это загадка – передернул плечами Николай – Потому что дураки, наверное. Вот, кстати, и ответ на твой вопрос нашелся. Ну что, драть горло мне будешь? Если да – давай. Если нет – пусть меня твои собратья со снега поднимут. Простатит, знаешь ли, штука крайне неприятная, не хотелось бы его подхватить. И потом – его так унизительно лечат!

– Забавный ты человек, дьяк – рассмеялся Ратмир и одним легким движением поставил оперативника на ноги – Право слово, будь моя воля была, отпустил бы тебя прямо сейчас. Веришь?

– Верю – кивнул Нифонтов – Как и в то, что не отпустишь. Ну что, пошли к твоей хозяйке? Давно, знаешь ли, желаю с ней познакомиться.

Паззл в его голове уже сложился, и он прекрасно понимал как то, кого именно он увидит на холме, так и то, что живым ему на этот раз остаться все же не светит. Две встречи состоялось с этой дамой у него было, третья, похоже, окажется фатальной. Но хоть лицом к лицу с ней он постоит, что уже неплохо. Раз он до нее добрался, то, раньше или позже, и его коллеги это сделают.

А самым любопытным был тот факт, что его не столько беспокоило собственное предстоящее прощание с жизнью, сколько судьба Мезенцевой, которая наверняка попрется в этот лес. Одна надежда, что все закончится до того, как она доберется до той самой опушки, где его схомутали, словно теленка.

Ратмир лично взялся сопровождать пленника, то ли в знак уважения, то ли желая показать своей хозяйке, настолько он хорош в вопросах ее охраны. Разговоров, правда, он больше никаких не заводил, и только время от времени придерживал Николая в тех случаях, когда у того ноги скользили на снеге при подъеме на холм.

И да, оперативник оказался прав. Там, наверху, на холме, он увидел знакомую фигуру, очертания которой были ему хорошо памятны.

– Хозяйка, смотри кого мы поймали в лесу – с почтением обратился оборотень к той, кому служил – Правда не думаю, что он за нами следил. Слишком уж беспечно этот человек себя вел.

– Вот так так! – прозвенел девичий голосок и его обладательница подошла к Николаю – Не верю! Просто не верю. Неужто мы снова встретились?

Все в ней было прекрасно – белокурые волосы, ямочки на щеках и идеальная фигура. Короче, не девушка, а прелесть что такое, в нее особенно по весне, слепой – и тот влюбился бы. И только одно ее портило – глаза, блеклые и прозрачные, глаза старика, который видел на своем веку все, и потому ничто его не может ни удивить, ни разжалобить. Это был взгляд ядовитой змеи перед броском, взгляд профессионального убийцы, для которого чужая смерть стала смыслом существования. Не может у столь юного и очаровательного создания быть таких глаз и такого взгляда. По определению не может.

– Нет-нет, это точно я – заверил девушку оперативник – Московская полиция, Николай Нифонтов. И сразу хочу предложить вам добровольно сдаться в руки правосудия. Знаю, что не станете, но предложить обязан по процедуре.

– Да, пожалуй, я и в самом деле отвергну это предложение – рассмеялась девушка – Не обижайся, но оно абсолютно мне неинтересно, поскольку у меня другие планы на эту ночь. Да и на все последующие тоже.

– Зря – сочувственно произнес Нифонтов – Искреннее раскаяние учитывается при вынесении приговора.

– Принимаю убытки на себя – успокоила его девушка – Тем более что все равно ни ты, не твои товарищи не простят того кавардака, который был наведен мной в вашем доме. Вы, служители закона, слишком ревностно относитесь к подобным вопросам, так что приговор мне уже подписан. И не вздумай убеждать меня, что это не так. Не унижай себя ложью перед лицом вечности.

– Ты отдашь его нам? – жадно спросил Ратмир.

– Нет – качнулась влево-вправо девичья белокурая голова – Он станет третьей жертвой. Думаю, его кровь и его душа порадуют Чернобога больше, нежели то, что было приготовлено для него ранее.

– А ведьма? Куда ее? – уточнил оборотень – Ну, если она больше не жертва?

– Забирай, надоели мне ее визги – подумав, разрешила его хозяйка – И потом – я всегда щедра с теми, кто мне служит верно, так что приятного аппетита тебе и твоим братьям. Только – не здесь, ясно? Вон, в лес ее отведи.

Ратмир отвесил девушке поясный поклон, после чуть спустился по внутренней стороне холма и рывком поднял на ноги высокую женщину средних лет, чьи руки были связаны суровой веревкой с поблескивающими в ней кусками стекла. Причем она там валялась на снегу не одна, компанию ей составляли жалобно скулящий гуль и одетый в дорогой костюм мужчина, в котором Николай с некоторым удивлением опознал вурдалака из свиты князя Ростогцева. Он видел его в прошлом году, в Останкино, той ночью, когда чуть жизни не лишился.

Проходя мимо Николая Ратмир чуть оскалился, а после подмигнул ему. Эдак по-дружески, почти сочувственно. Мол – прости, но я тут ничего не решаю.

– Ну, вот и славно – потерла руки девушка, проводив оборотня взглядом – А мы, пожалуй, начнем ритуал. Время подходящее, луна яркая, три жертвы есть – так чего тянуть?

– Лично я никуда не спешу – не удержался от избитой множеством боевиков и книг фразы Николай – Если надо, могу подождать сколько надо.

– Ты да, я – нет. И без того куча времени и сил была положена на то, чтобы тут все устроить как следует. А виной всему вы – посетовала чародейка – Ты и твои коллеги. Да-да. Если бы было проявлено меньше упорства в желании мне помешать, если бы не дышали вы мне посекундно в спину, вели бы себя покладистей при моем визите в ваш дом, то все могло сложиться совсем по-другому. Ты бы остался жив, эти двое тоже, мне бы не пришлось унижаться перед всеми забытым славянским божком… Если бы ты, глупый мальчишка, только осознавал, как это унизительно! Ладно, начнем.