Это и правда звучало очень подозрительно, и все же… Что-то мне подсказывало, что кикимору банально подставили, чтобы та не попала на бал. Из-за мерзкого характера она так и не завела друзей, зато врагов у нее было хоть отбавляй, а те, как известно, способны на многое.

Когда я поделилась своими соображениями, Ами нахмурилась, но все же, пусть и нехотя, она согласилась, что ее могли подставить.

— В любом случае это не наши заботы. Сегодня мы должны повеселиться!

── ✦ ──

После недельного собрания бал было решено провести на полигоне — только он, не считая столовой, мог вместить в себя всех жителей академии. Само собой, магистрам и старшекурсникам пришлось как следует поработать над тем, чтобы он стал пригоден для проведения праздника: убрать полосу препятствий с магическими ловушками и кристалл, призывающий фантомов, заменить песок на каменное покрытие, расставить столы с закусками и напитками, и беседки для отдыха, а потом еще и украсить все это, но результат превзошел любые ожидания.

Столы и беседки были укрыты белоснежной полупрозрачной тканью, искрящейся в свете магических огней, а над всей этой красотой сияла полная луна и усыпанное звездами небо.

— Если бы сама не знала — ни за что не поверила бы, что еще два часа назад был обед, — тихо призналась я. Ответом мне был тихий смех Ами и ребят — те как раз подошли к нашей беседке, где мы прятались от особо настойчивых кавалеров, которые пытались пригласить нас на танец. Что интересно, наличие у нас партнеров их нисколько не смущало.

— Сегодня особенная ночь, — с улыбкой ответила она, — Легенда гласит, что именно в этот день Древние спускаются в наш мир, чтобы посмотреть, что изменилось, выслушать просьбы своих последователей и даже исполнять желания…

— Конечно это не более, чем сказки для малышей, — с улыбкой добавил Хелен, — но сегодня и правда самая длинная ночь в году, и взрослые совсем не против использовать это как предлог для лишнего выходного.

Какое-то время мы провели в беседке, обсуждая последние события, а затем ребята ушли танцевать, и остались только мы с Ами. Правда и она пробыла со мной недолго, и вскоре уже кружилась в танце со своим женихом.

После всех пройденных испытаний друзья выглядели такими беззаботными и счастливыми, будто и не было тех жутких убийств, похищений и прочих ужасов. Даже вечно суровые магистры в ту ночь веселились так, словно им снова по сорок лет.

Ну а я… Я ждала Шэйнара.

Он предупреждал, что может задержаться, потому что должен кое-что обсудить с ректором, но что — так и не сказал. Единственное, что мне удалось из него вытянуть — то, что к его возвращению меня будет ждать сюрприз.

Признаюсь честно, сидеть в стороне, пока другие веселились, было немного скучно, зато мои ноги могли немного отдохнуть от этих ужасных туфель. Единственным развлечением было наблюдение за тем, как три девушки пытаются завести «ненавязчивый» разговор с одним и тем же парнем. При этом они не упускали возможности подколоть и обидеть друг друга, и «случайно» наступить на чужое платье или туфли.

Но вскоре и мне наскучило и это, так что я решила прогуляться.

К празднику украсили не только полигон, но и сад, и башни академии. Но, в отличие от полигона, в саду было удивительно тихо и свежо. Ничто не мешало отдохнуть и подумать… По крайней мере я так думала.

Стянув туфли, я ступила в прохладную, чуть влажную от росы траву, и зажмурилась от удовольствия. В детстве мама часто ругала меня, когда я так делала. Говорила что я непременно простужусь, но я все равно тайком сбегала в сад неподалеку. И вот я выросла, и больше меня никто не ругает…

— Да что ты себе возомнила?! — в голосе девушки проскользнули истеричные нотки. Но, к счастью или нет, обращалась она вовсе не ко мне.

Прислушавшись, я поняла, что недовольная особа находится за кустарником в форме дракона, чуть правее от меня. Первым порывом было уйти — подслушивать и тем более вмешиваться в чужую ссору я не собиралась, но кое-что заставило меня остановиться.

— Думаешь если они не нашли доказательств, ты можешь спокойно разгуливать по академии?! — истеричные нотки в голосе особы плавно перешли на визг, а в мою голову вдруг закрались подозрения, но я решила не спешить с выводами.

— Имеешь что-то против? — в отличие от неприятной собеседницы, голос кикиморы был на удивление спокойным, — Ты должна быть благодарна, что вообще осталась в академии после твоей выходки. Я конечно понимаю, что в твоем положении все средства хороши, но неужели тебе так не терпится замуж, что ты готова подлить Валери в шампунь депиляционное зелье и подставить меня?

«Ага, значит я не ошиблась… — мрачно подумала я, — А говорят нет ничего страшнее дворцовых интриг. Похоже они просто в академии не были...»

Нет, вмешиваться в их милую беседу я по прежнему не собиралась. Тем более что кикимора, кажется, и без меня неплохо справляется. А вот поглазеть на ее соперницу было любопытно — просто чтобы знать, от кого ждать гадостей.

Я как раз собиралась подойти ближе, воспользовавшись тем, что меня не видно за кустарником, как фигура дракона вдруг шевельнулась, будто недовольная тем, что ее потревожили в такое время, а затем вдруг расправила крылья и… Улетела.

Так мы и остались вчетвером: я, кикимора, визгливая девица и неловкое молчание от комичности ситуации. Правда продлилось последнее недолго…

— А ты еще кто?! — фыркнула она, окидывая меня надменным изучающим взглядом, — Я тебя раньше здесь не видела…

Глаза незнакомки недобро сузились, но я и не к такому привыкшая. Какой-то испорченной девице меня не напугать.

— Определенно не твоя будущая подруга, — мрачно ответила я, задрав подбородок, — И вот тебе совет: в следующий раз, прежде чем заниматься подобными гадостями, подумай о том, захочет ли кто-то иметь в невестах девушку с подобной репутацией.

Щеки незнакомки вмиг побагровели. На секунду она застыла, глупо открывая и закрывая рот, будто выброшенная на берег рыба. На ее языке явно вертелись оскорбления, но осознание того, что она сболтнула лишнего, пересилило желание продолжить перепалку, и, круто развернувшись на каблуках, девушка направилась в сторону шумного полигона.

Какое-то время мы обе молчали, задумчиво разглядывая друг друга, а затем она спокойно ответила:

— Я не нуждаюсь ни в чьей защите.

Прекрасно зная о ее характере, я и не ждала благодарности, так что больше удивилась тому, что в ее взгляде не было напускного презрения, лишь усталость и немного интереса.

— Знаю, просто захотела поставить ее на место, — с улыбкой ответила я.

Странно, но в тот миг девушка больше не вызывала во мне раздражения, и мне даже показалось, что я знаю, почему она так себя со всеми ведет. Если вокруг все время вертятся такие подлые личности, волей-неволей обрастешь ядовитыми колючками.