Я знала что скорее всего для меня эти дни окажутся последними в качестве Далии и адептки стихийного факультета. Совсем скоро о том, что натворили родители Далии, напишут во всех вестниках, и в столице не останется никого, кто бы не знал правду. И все же я хотела насладиться ими. Воспользоваться каждой возможностью, которую получила при таких странных и запутанных обстоятельствах. Побыть той, кем я могла бы быть, если бы родилась в другое время — простой ученицей, девушкой с друзьями и лучшими подругами, девушкой, которая не ловит преступников за деньги, девушкой с будущим и самым лучшим на свете женихом.

Дни до самого вечера бала я старалась делать все, что делали другие: писала конспекты, пусть и знала, что они мне не пригодятся, просыпалась рано утром, чтобы позавтракать со всеми в столовой и даже написала доклад по истории.

Стала ли я другой?

Пожалуй что да. Пусть мне порой и недоставало той бури эмоций от погони и самых запутанных расследований, пусть иногда я и поглядывала на портреты разыскиваемых преступников, развешанных на деревьях и досках объявлений в столице, я знала, что не вернусь к этому. По крайней мере не сейчас. Потому что теперь у меня есть кое-что важное, и я ни за что от этого не откажусь.

Этого события ждали не только адепты, но и некоторые магистры. Именно оно было главной темой для обсуждений всю последнюю неделю. Девушки готовились к нему так, будто от этого зависели их жизни. И вот, наконец, этот день наступил.

Вся академия была украшена к празднику, а ее обитатели блистали как никогда. Даже те, кого с самого первого дня окрестили серыми мышками, невольно притягивали взгляд противоположного пола.

Сидя на диване в гостиной общежития, я не сразу заметила подругу. Подойдя ближе, Ами села рядом и легонько пихнула меня в бок.

— Похоже после этого бала никто не останется без пары, — с заговорщической улыбкой заметила она, заправив выбившуюся прядь за ухо. В отличие от меня, Ами с самого утра была при полном параде — хоть сейчас на бал. Я же не собиралась добровольно облачаться в это орудие пыток на огромном каблуке, по страшной ошибке именуемое туфлями, до самого вечера.

— Главное чтобы парни не оказались на месте последней пары туфель, — фыркнув ответила я, припомнив ту сцену в обувной лавке.

— Да уж... Учитывая боевой настрой некоторых... Парням я определенно не завидую, и магистрам тоже, — я удивленно вскинула брови и Ами рассмеялась, — А ты что думала? Среди них полно желанных холостяков! Особо предприимчивые девушки и их родители спят и видят как бы породниться с семьей обеспеченных и уважаемых магов!

— Я об этом как-то не подумала... — тихо ответила я, а затем перевела взгляд в противоположный угол гостиной, где четыре девушки обсуждали тех, от кого получили приглашения, и притихла. Шэйнар ведь тоже сильный маг, к тому же представитель знатного рода, да и без всего этого он просто симпатичный мужчина. Наверняка за годы работы у него было немало поклонниц... И эта мысль неприятно кольнула меня изнутри.

— Думаешь о нем? — с улыбкой спросила Ами. Судя по хитрой улыбке подруги, она прекрасно знала, что у меня в голове, — Можешь не отвечать. Да, он и правда популярен... Наверное треть девушек и преподавательниц в академии жаждут получить от него приглашение на бал.

Договорив, она ненадолго замолчала, а затем ее улыбка стала шире и она добавила:

— Вот бы увидеть их лица, когда они обломятся!

Такого злорадства от подруги я никак не ожидала, поэтому на секунду даже подавилась воздухом, а затем решила перевести тему в более мирное русло:

— Кстати о парах… Ты случайно не знаешь где Анни и Элайза с ребятами? — о том, что близняшки пойдут на бал с Дэреком и Хеленом, я узнала еще вчера, но не слишком удивилась. Их взаимная симпатия была слишком очевидна, а сближение — лишь вопросом времени.

В ответ Ами загадочно улыбнулась и посмотрела куда-то вдаль.

— Ну-у-у… Кажется они решили взять пример с вас и отправились к озеру… Не переживай, они вернутся к балу. Не зря же мы весь день за покупками ходили! И, если уж речь вновь зашла о наших покупках… Разве тебе не пора переодеться?

── ✦ ──

Несколько часов спустя

— Ну какая-же ты все-таки красавица! Дяде придется хорошенько приглядывать за тобой, чтобы тебя не увели! — ахнула Ами чуть позади меня. В основном это конечно была ее заслуга — ведь прическу и макияж мне делала она, да и в то ателье мы попали лишь благодаря ее знакомству  с хозяйкой.

— Я и сама за собой неплохо приглядываю… — тихо пробурчала я, с сомнением разглядывая свое отражение. Все-таки особой женственностью я никогда не отличалась, и видеть себя в подобном образе, без удобного брючного костюма, ботинок и кинжала было непривычно. Да и туфли, пусть и не жали, как я подозревала, устойчивости мне явно не добавляли. Сделав пять шагов по комнате, я поняла, что смогу идти лишь держась за кого-то… Ну или если под шумок переобуюсь в любимые ботинки. Правда Ами, словно предчувствуя это, не отходила от меня ни на шаг, и в конце концов из комнаты я вышла, цепляясь за локоть подруги.

К слову, ее каблуки были еще внушительнее, чем мои, но она чувствовала себя уверенно, будто шагала босиком, а затем вдруг остановилась и подмигнула мне:

— Выше нос, Николь! Вот увидишь, ты затмишь всех девиц на этом балу! Кикимора позеленеет от зависти!

— Кстати о ней, давненько она не показывалась… — задумчиво ответила я, — Когда я видела ее в последний раз, она вела себя довольно странно…

— Странно? — удивленно спросила подруга.

— Да, она оглядывалась по сторонам и очень спешила, будто бежала от кого-то… И с тех пор я ее почти не видела, — не то, чтобы я горела желанием видеть ее почаще, все-таки характер у нее премерзкий, но что-то в этой ситуации меня беспокоило.

«Только новых неприятностей нам не хватало...»

— Наверняка спешила по своим мерзким делишкам, — фыркнула Ами, — Слышала, что она сделала со второкурсницей, которой улыбнулся старшекурсник, который ей нравится?

— Что? — за всеми интригами и поисками темного мага я как-то упустила вещи вроде местных сплетен.

Тогда она вновь остановилась, бегло оглянулась по сторонам и зашептала:

— На следующее утро она проснулась без волос! Представляешь, даже брови с ресницами выпали! И это перед балом! Бедняжка заперлась в своей комнате и проплакала все выходные, а потом родители забрали ее из академии. Говорят она в соседнем городе, проходит курс лечения, но волосы отрастут еще не скоро.

— Даже не знаю… — с сомнением ответила я, — А это правда была она?

В ответ Ами молча пожала плечами.

— Говорят ее видели выходящей из комнаты Валери во время обеда… Да и кто еще мог додуматься до такого? Всем известно, что у нее мерзкий характер… Не удивлюсь, если ректор нашел доказательства ее вины и ее отстранили от занятий.