В ответ парни переглянулись и отрицательно покачали головой.

— Нет, пожалуй оставим все веселье вам, — насмешливо фыркнул Хелен, едва сдерживая смех, — Только не буяньте слишком. Николь права, коменданта лучше не злить...

— Ничего не можем обещать! — ответила Ами и рассмеялась.

Мы собрались в нашей комнате в тот же вечер, прихватив с собой чай и кое-какие закуски, которые остались с ужина, а Анни с Элайзой прихватили с собой эльфийские сладости, привезенные родителями.

Если бы кто-то пару месяцев назад сказал мне, что я стану не только адепткой академии магии, но еще и невестой магистра, я бы в лучшем случае покрутила бы пальцем у виска, предложив несчастному поскорее посетить ментального целителя... Но вот она я. Сижу в компании подруг, в тайне от коменданта общежития, слушаю всякие неприличные истории, играю в фанты и обсуждаю планы на будущее.

Чтобы избежать ненужных расспросов от коменданта и других адептов, мне вновь пришлось прибегнуть к оборотному зелью от Шэйнара, так что в зеркале вновь отражалась Далия, а не настоящая я.

— Тебя не раздражает то, что приходится притворяться той, в кого тебя превратили против воли? — наконец спросила Элайза, смерив меня внимательным взглядом.

— Поначалу раздражало, — честно призналась я, — Но тогда это было единственным способом остаться в академии, не вызывая подозрений. А сейчас… Наверное я уже привыкла.

— Кстати об этом, что их ждет? — одно только упоминание родителей настоящей Далии заставило девчонок нахмуриться, — Ты ведь не спустишь им с рук похищение и все те мерзости, которые они творили?

— Шэйнар сказал, что разберется с этим, — пожав плечами ответила я, — У нас есть все необходимые доказательства. Единственная проблема в том…

— Что у них есть власть, деньги, и они не жители нашего королевства, поэтому многое зависит от местной власти. Мы можем запретить им въезд на наши земли, и потребовать компенсацию, но не понести положенное наказание, — закончила Ами вместо меня, а затем сердито наколола вилкой половину помидора и отправила его в рот.

— Но это несправедливо! — возмутилась Анни, резко поставив чашку обратно на стол, отчего ей на руку выплеснулось несколько горячих капель, она тихо зашипела и стала дуть на место ожога.

— Так и есть, но мы ничего не можем с этим поделать. Нам остается только смириться… Хотя я совру, если скажу, что не хотела бы подгадить этим мерзавцам напоследок, — с улыбкой ответила я, делая глоток цветочного чая. Он и сам по себе был вкусным, а уж с воздушными пирожными, которые принесли близняшки...

— И что тебя останавливает? — тут же спросила Элайза. Учитывая характер девушки, будь она на моем месте, наверняка бы этого так просто не оставила, но у меня на то были свои причины.

— Слуги, — с полуулыбкой ответила я, — Если я, к примеру, высажу вонючие цветы прямо под их окнами, или устрою еще что-нибудь, кому-то придется убирать все это безобразие. А их слуги ни в чем не виноваты. Тот месяц, что я провела в их замке, они хорошо относились ко мне. И, пусть они были уверены в том, что я — Далия, я помню все то добро и не хочу доставлять им неприятности...

Ненадолго за столом повисло молчание. По лицам друзей было видно, что им было стыдно за то, что они сами об этом не подумали.

— Это мудро, — Анни первой нарушила тишину, поддержав меня ободряющей улыбкой, — Уверена, они и без того получат свое.

Но договорить нам не дали. Едва я отправила в рот последний кусочек, как над столом вспыхнул знакомый огонек, а в следующий миг мне на ладонь опустилось письмо от Шэйнара.

— Что там? — с любопытством спросила Ами, близняшки молчали, но тоже с интересом разглядывали конверт.

Пробежав взглядом по строчкам, я передала письмо подруге и ответила:

— Не поверите... Родителей Далии арестовали.

На секунду в комнате повисла тишина, а затем Элайза воинственно стукнула по столу:

— И поделом! Кто знает, на что еще они способны, лишь бы не упустить выгоду?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍С этим я была полностью согласна. Это было одной из тех причин, по которым я тянула с раскрытием их тайны, опасаясь, что упустив меня они возьмутся за другую девушку, и попытаются использовать ее.

— Значит за них взялся кто-то из родного королевства? — ахнула Анни.

— Похоже на то… — задумчиво кивнула я.

«Вот только кто?..»

Тогда я этого еще не знала, но причина, по которой мои похитители получили по заслугам, была уже на пути в академию, полная решимости исправить преступления собственных родителей, и совсем скоро нам предстояло столкнуться лицом к лицу...

── ✦ ──

Далия

Свобода…

В детстве, когда родители и учителя контролировали мой каждый шаг, она казалась мне недостижимой сказкой, а позже — стала целью.

Чем взрослее я становилась, тем сильнее злилась на родителей, которые относились ко мне, как к инструменту для заключения выгодного союза, и мое желание сбежать крепло день ото дня. Единственное, что меня останавливало — друзья и слуги, которые стали для меня настоящей семьей, но когда я узнала, что помолвка уже не за горами, поняла, что нужно сделать это сейчас или никогда.

План побега я продумала давно. На этот случай я знала точное время и путь, по которому можно выйти из замка так, чтобы меня не поймали, и как добраться до порта под оборотным зельем, чтобы случайные прохожие ни за что не смогли бы меня опознать.

С собой взяла минимум необходимого: несколько книг по стихийной магии, кое-какие зелья на случай крайней необходимости, немного провизии и денег на первое время.

Там я села на первый паром до соседнего королевства, прямиком в рыбацкий городок, где жила двоюродная тетушка Джериана. Она обещала приютить меня на первое время и помочь с поиском работы. Впрочем, с последним едва ли могли возникнуть трудности — для стихийников моего уровня всегда были заказы в гильдии.

Те месяцы, что я провела там, вдали от родителей и политических интриг, где никто не знал кто я, и не искал выгоды от общения со мной, были настоящим глотком свежего воздуха, и в какой-то момент я всерьез задумалась о том, чтобы остаться там навсегда, но так не могло продолжаться вечно.