- Мама! – обрадовалась Катя, когда женщина вынырнула из мрака, словно призрак.

- Все хорошо, - коротко описала она ситуацию, не желая сейчас вдаваться в подробности. – Саш, ты спишь?

- Нет, - буркнул мальчишка с заднего сидения. – Ты почему ушла и мне не сказала? – мальчик обиженно насупился.

- Ну, ты спал, и я не хотела тебя будить…

- Ага, а если бы… - мальчик не договорил, потянулся к матери, обнял ее.

- Да что ты, - погладила она сына по спине. – Что со мной будет-то?.. Нам нужно двигаться дальше. Через деревню не проехать, по полям тоже, так что, - Надя вздохнула, - придется идти пешком…

Дети тоже вздохнули. Быстро привыкнув к передвижению на машинах, им совсем не улыбалось тащиться снова пешком, да еще по такой грязище, которую сотворил первый снег. Сейчас он начал таять, превращая поля в непролазные дебри, но другого выбора не было. Мародеры остановились тут на несколько дней и потому им нужно успеть добраться до Железногорска, предупредить тамошнего правителя о грядущей угрозе. Эх. Если бы кто-то предупредил их заранее, возможно, исход битвы был бы совсем другим…

Собрав не хитрые пожитки, семья двинулась в путь. Сколько могли – ехали, пока машина наглухо не увязла в черноземе, а даже если бы и ее удалось выдернуть, ехать дальше не получилось бы. Путь перегородил арык, использовавшихся ранее в поливных работах. Через высохшую бетонную траншею Ниве никак не переехать, а искать объездной путь было опасно. В темноте фары в чистом поле могли заметить, и потому, хочешь-не хочешь, а пришлось дальше идти пешком.

Прохладный воздух быстро разогнал сонливость. Часы перевалили за полночь, и теперь Наде подумалось, что все же следовало сперва как следует выспаться в городе, а уж потом отправляться в путь, но кто же знал, что в деревне, где она планировала остановиться на ночлег, обоснуются бандиты?.. Вот и брели они теперь практически на ощупь, подсвечивая слабым фонариком себе под самые ноги.

- Мам, я устал, - закончил не выспавшийся Сашка, зевая и протирая глаза. – Я спать хочу…

- Потерпи, Саш, - попросила мама, тоже ощущая дикую усталость во всем организме. – Дойдем хотя бы вон до тех деревьев и там уже передохнем, хорошо?

Мальчик тяжело вздохнул, ничего не ответив, лишь и дальше продолжил ширкать уставшими ногами. Добравшись до лесочка, они все втроем обессиленно повалились на траву. Последние метры детей Наде пришлось тащить чуть ли не на себе, настолько тяжело было передвигаться. Налипшая, холодная грязь тянула ноги, словно к ним были привязаны гири. Кочки норовили подвернуться так, чтобы уронить усталых путников, но им все-таки удалось.

- Ууууууф, - тяжело выдохнули дети в унисон, пытаясь отдышаться.

- Дааа, - осмотрела темные поля вокруг Надя. – Если и завтра так идти придется, то это капец… Ладно, давайте спать укладываться, нужно отдохнуть…

Кое-как справившись с небольшой приземистой палаточкой, которую Вадим дал им в дорогу, семья, еще больше пачкаясь грязной одеждой, кое-как смогла в ней разместиться. Укрывшись от хоть и легкого, но довольно кусучего ветерка, дети задремали очень быстро, а вот мать еще долго лежала, пытаясь выстроить в голове дальнейший план действий.

По дороге идти нельзя, бандиты могут случайно их заметить или отыскать по следам. По полям - сложно, к тому же шестьдесят километров им быстро не одолеть, а ведь нужно поторопиться, чтобы успеть предупредить город… Оставался один путь. Через болота.

Все тот же Вадим настоятельно не рекомендовал туда соваться. Да, так путь заметно короче, практически по прямой. Болота уже застыли и пересечь их не составит особого труда, но тамошние земли скрывали иную угрозу, нежели топкие трясины. Большая группа изгнанных из города уродцев и калек, не брезговавших человечиной, обосновалась в них. Здесь и могут возникнуть трудности. У Нади есть оружие и достаточно боеприпасов, но дети… Идти с ними было очень опасно. Один бронежилет на троих, автомат и пистолет… Не густо, но иного выбора нет…

Утром их разбудил шум ветра. Невысокое, разлапистое дерево, под которым они укрылись, шумело голыми ветвями, скрипело могучим стволом. Палатка тоже ходила ходуном при каждом порыве. Похолодало. Идти под пронизывающим ледяным ветром не хотелось абсолютно. Дети, словно воробушки, жались друг к другу, укрытые теплым пледом, пока Надя разогревала остатки каши в банках и топила собранный грязный снег.

Утро оказалось хмурым и неприветливым. Настроение было таким же. Внутри поселилось неприятное, липкое ощущение от чего-то, что ждет их впереди. Надя проснулась от тоски, накатившей на нее как-то внезапно.

Каким будет их новый дом? Как сложится дальнейшая судьба? Мир, который она узнала за эту неделю, был не таким и приветливым. За какой-то год он скатился в такую бездну, что порой становилось жутко. Тревога, волнение и страх поселились где-то в животе, крутя кишки, сжимая нервы. Хотелось плакать. Наверное, это все из-за беременности, подумалось Наде, когда она чудовищными усилиями смогла побороть накатывающую на нее черную волну.

Глядя в уставшие лица детишек, мать покусывала губу от досады. Они зверски устали, но нужно было идти. Нужно торопиться… Оставить их тут, а самой рвануть вперед - не вариант. Только все вместе! В уговорах прошел почти час. Сашка с кислой миной, наконец-то, горько вздохнув, поддался, и семья начала готовиться к выходу.

Последний рывок…

Тащить большие рюкзаки не хотелось. Плечи и спина болели, ноги тряслись от усталости, и потому было решено часть вещей оставить тут. К городу они должны были выйти уже к вечеру, на худой конец еще одну ночь провести где-то на территории болот. Брать палатку? Вроде не тяжелая, но пара килограммов есть… А если сегодня дойдут? Тогда зря тащили… Но, с другой стороны, ночевали они уже и в худших условиях, и ничего. Еще одну ночь как-нибудь да перекантуются… Плед есть, в конце концов, да и если не дойдут, то совсем чуть-чуть, можно на последних силах рвануть будет и по ночи…

Разложив на полу палатки все вещи в три кучи: важное, не важное и ненужное, Надя несколько раз перекладывала кое-что, меняя местами, в итоге плюнув и решив, что добраться нужно до города именно сегодня, собрала лишь самое необходимое.

Натопив грязной воды из снега, в кучу, которую нужно будет оставить, пошел полупустой газовый туристический баллон, горелка, кружка и миска. Туда же отправился спальник и еще разная мелочевка. Оружие и боеприпасы, добротный нож, кусок веревки, аптечка и прочее необходимое в пути было завернуто в верхний тент от палатки. Он был легким и мог еще пригодиться. Сама же палатка была разобрана и спрятана под корнями деревьев так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Незачем мародерам знать, что по окрестностям кто-то бродит.

Взгромоздив изрядно опустевший, но все еще тяжелый рюкзак, Надя с горечью отметила, что даже такую ношу нести будет не просто. Тогда пришлось из тента от палатки сделать подобие сумки, которую при необходимости можно было выбросить и, скрутив ткань, словно шинель, какую носили солдаты второй мировой, повесила дочери через плечо. Теперь рюкзак с боеприпасами заметно облегчился.