Выдвинулись.

Идти при тусклом свете занимающегося рассвета оказалось проще, чем в полной темноте при дохлом фонарике, а подгоняющий в спину ветер еще больше упрощал эту процедуру, и пересечь огромное поле им удалось уже к обеду. Войдя в небольшой перелесок, отделявший болота от степи, семья сделала небольшой привал. Сашка уже в пятый или шестой раз отлучился по-маленькому, Надя заволновалась, не застудил ли ребенок почки. Когда они доберутся до города, нужно сразу же обратиться к врачу…

***

- И так, дети, - инструктировала Надя, стоя у самой границы леса, перед тем, как двинуться по болотам, внимательно осматривая окрестности. – Здесь живут опасные люди. Ни с кем в разговоры не вступаем, если кого заметите, сразу говорите мне. Ведем себя тихо, не болтаем, сильно на открытых местах не маячим. Двигаетесь точно за мной, след в след. Болота подмерзли, но провалиться в них еще можно. Все понятно? – дети кивнули. – Саша, идешь за мной, Катя, ты сзади, следи за братом. Пистолет держи наготове, но будь аккуратнее, поставь на предохранитель. Нам до заката нужно добраться до города, который во-о-он там, за деревьями, видите их? – снова синхронный кивок. – Сейчас в туалет и потом идем безостановочно… Я знаю, вы устали, но надо… Еще чуть-чуть осталось и мы в безопасности…

***

Болота представляли собой лабиринт из ям, словно от разрывов бомб, нагромождений земли, какого-то строительного мусора и жидкого перелеска. Куцые кочки были кое-где покрыты кустарником, а на самых больших иногда даже стояло по паре берез, но все равно пространство выглядело открытым. Ветер стих, снова повалил крупными хлопьями снег.

Идти было не просто. Подошвы кроссовок Сашки совсем стерлись, он постоянно оскальзывался. Пришлось намотать на них тряпки, тогда дело пошло заметно веселее. Семья двигалась цепочкой. Надя ощупывала землю перед собой, идя в паре метров впереди, а дети в это время внимательно осматривались по сторонам.

Катя первой учуяла запах дыма, принесенный с вновь поднявшимся ветром. Как только они удалились от окраины болот, он снова задул с приличной силой.

- Мам, дым, чувствуешь?

Надя, тяжело дыша, устав отыскивать путь, присела, вытерла пот. Принюхалась.

- Нет, не чую, - ответила она через несколько мгновений. – Может, показалось?

Катя нерешительно пожала плечами, но мать на всякий случай, прикинув направление ветра, повела группу значительно левее изначально намеченного пути, а через какое-то время и сама она уловила тревожный запах.

Спрятавшись за большой кучей из битого кирпича и камня, семья затаилась, осматриваясь. Снег все так же беззвучно падал, сильно ограничивая обзор. Казалось, они идут по белому морю. Стены леса ни впереди, ни позади, ни где бы то ни было еще, видно уже не было и ориентироваться приходилось лишь по нитке собственных следов, мысленно продлевая направление, замечая ориентиры впереди.

- Вон, - указал Сашка пальцем куда-то вправо. – Там костер!..

Надя присмотрелась в указанном направлении. Точно. Вроде как вдалеке виднеется более темный массив, наверное, лес или гора какая-то, а на ее фоне блестит огонек. Костер. Точно костер. Сейчас, присмотревшись повнимательнее, напрягая зрение, она смогла рассмотреть его всполохи. Так. Не хорошо. Нужно уходить еще левее, но там, куда ни кинь взгляд, одни лужи. Переходы между ними совсем малюсенькие, в ладонь шириной. Свалиться в лужу ой как сейчас не хотелось бы…

Людей Надя рассмотреть с такого расстояния не смогла. Осмотрев небо, она решила двигаться дальше. На горизонте тучи темнели еще сильнее, снег мог усилиться, тогда им удалось бы проскочить опасное место, но, видимо, не судьба… Их заметили через несколько минут.

- Мама! Человек! – негромко проговорила Катя, заметив движение за кустами справа. – Вон там…

Стволом пистолета она указала в нужном направлении и, заметив еще одно движение, сообщила и об этом. Их окружали. Пять или шесть человек крались по кустам метрах в ста от них, заходя полукругом.

- Так, дети, - взволновавшись, позвала Надя. – Идем туда…

Семья двинулась влево, пытаясь разорвать дистанцию, но местные, видимо, поняв, что их заметили, кинулись вперед, уже не скрываясь. Катя вскрикнула, схватила брата за воротник и потащила за собой. Надя слегка отстала, выхватила автомат из-под куртки.

- А ну, стоять! – выкрикнула она, прицеливаясь в двигающиеся тени. – Стрелять буду!

Через мгновение над ее головой что-то просвистело. Звука выстрела женщина не услышала и потому удивленно обернулась, когда рядом что-то, снова коротко свистнув, ударилось в мерзлую землю. Стрела. Это была стрела. Она довольно глубоко воткнулась в болотную кочку, а рядом уже свистела еще одна. Это было не хорошо. Отыскать стрелка, не слыша выстрела, будет сложно. А что если все они вооружены луками?..

Опустившись на одно колено, прижимая оружие к плечу, особо не больше не раздумывая, Надя нажала на спуск. Одиночный выстрел прогремел над болотами, вспугнув стайку перепелок, таившихся где-то справа. Преследователи залегли. Надя, не отводя оружия, дала еще несколько выстрелов по кустам, но, не услышав вскрика, решила, что задерживаться тут больше не стоит.

Они торопились к лесу, который возник на границе видимости. Снег утих и, как на зло, открыл беглецов. Стрелы свистели, пока ударяя в землю с явным недолетом. Боковой порывистый ветер мешал стрелкам прицелиться. Лужи, покрытые тонким льдом, трещали под ногами, затекали в обувь вязкой, неприятной ледяной кашей.

- Не уйти, - тяжело дыша, скинув с дочери сумку с вещами, выругалась мать. – Догоняют…

- Мам, - заплакал Сашка, - надо бежать!..

- Надо, сыночек, надо, - осмотрелась женщина и, заметив движение, вскинула оружие.

Очередь из трех пуль впервые принесла результат. Бегущий нелепо взмахнул руками и, вскрикнув, упал. Заменив магазин, Надя подтолкнула детей двигаться дальше.

- Стоять, уроды! – неслось в спину беглецам, но те продолжали свой путь.

До леса оставалось совсем чуть-чуть. Главное добраться до укрытий, и тогда можно попытаться отбиться…

- Быстрее, быстрее, - звала мать детей, видя, как они вымотались.

Не останавливаясь, она выстрелила, еще и еще… Второй преследователь закричал, упав в лужу, забулькал, зафыркал. В спину семье понеслись мат и ругань, обещания долгой и мучительной смерти. Надя молчала, боясь выдать себя голосом. Давайте, ближе… Теперь она уже спряталась в сухой яме, выжидая. Дети к этому времени почти добежали до перелеска. Нужно было дать им еще хотя бы чуть-чуть времени…

- Стоять! – кричали уродцы, лица которых женщина уже могла разглядеть и без оптики.

Кривые, какие-то косые, некоторые без одной руки, кто-то без ноги на костылях, но все как один жутко злые. Они бежали вперед, огибая лужи, оскальзывались и падали, но поднимались и все бежали, бежали и бежали. Десятка два, не меньше, а позади, в установившемся затишье, когда даже снег перестал падать, Надя разглядела несколько приземистых фигур. Собаки. Злые и голодные. Это конец. Им не убежать и всех не перестрелять… Что же делать? Она обреченно обернулась к детям, которые уже добрались до укрытия.