Как минимум, она прекрасная актриса. Вот уж кто должен был играть на сцене — подозреваю, если бы не посредственная внешность, Сьюзан Денби блистала б в театре.

— Вот только почему-то ее опасается ваш брат, — фыркнула я, поражаясь легковерности и наивности мужчин. — Некогда не замечали, что капитан Дарем пытается не дать своей жене остаться наедине с кем-то?

Священник не посчитал мои предположения состоятельными и заявил, что обсудит все со старшим братом.

Интересная идея, учитывая, что они друг с другом не разговаривают.

— Нет, — решительно мотнула я головой. — С вашим братом побеседую я или миссис Мидуэл. Если я права, миссис Дарем может почувствовать неладное.

И только Творцу известно, что именно тогда произойдет. Быть может, что и очередное убийство.

Конечно, если я вдруг изъявлю желание ни с того ни с сего переговорить с капитаном Даремом наедине, обо мне могут подумать не самые приятные вещи. Но слишком уж серьезные подозрения имелись относительно миссис Дарем, чтобы изо всех сил цепляться за старомодную благопристойность.

— Вы совершенно помешались на своей безумной идее! — возмутился преподобный, но без той непримиримости, которая была обычно свойственна нашему молодому священнику.

Я пожала плечами и поинтересовалась:

— Как вы на фэйри?

Мужчина замер передо мной с потемневшим лицом, а после выдохнул:

— Туше.

Эта маленькая победа над мистером Даремом меня воодушевила и придала моральных сил. Если уж сумела переупрямить младшего из братьев, то старший, подозреваю, не станет таким уж сложным противником.

— Так вы обещаете не вмешиваться? — решила я окончательно убедиться в том, что преподобный будет следовать именно моему плану.

Мужчина попыхтел… вздохнул… и кивнул. Что ж, я заручилась словом Генри Дарема. Теперь осталось только действовать.

Приближаться к капитану Дарему самостоятельно я не решилась. Быть может, миссис Дарем и не обратит никакого внимания на мой внезапный интерес к ее мужу. А может, и обратит. Судя по всему, коварства Сьюзан Дарем не занимать. Но был один человек, которому я могла довериться — мистер Кин.

Джулиан был почти идеальным посланником, ведь он живет в одном доме с супругами Дарем и наверняка без труда найдет способ завязать с капитаном разговор и передать мою просьбу о встрече наедине. Конечно, совершенная бесхитростность молодого человека могла сыграть дурную шутку, однако я предпочла полагаться на его актерские способности.

Разумеется, эта задумка заставила на время отложить объяснение с мистером Кином, которое должно было лишить его всех надежд. И полученная отсрочка заставила меня малодушно радоваться.

Повидаться с мистером Кином оказалось даже проще, чем можно было представить. Я просто столкнулась с ним, когда отправилась на реку прямиком из дома викария. После разговора с Генри Даремом хотелось побыть в прохладе и тишине.

Чем руководствовался Джулиан Кин, отправившись на реку, оставалось только гадать. Вероятно причиной его тяги к водной стихии стала жаркая погода.

Молодого человека я застала бродящим по колено в воде. На берегу лежал его пиджак и туфли, свои брюки Джулиан закатал по колено. И стало ясно, что, похоже, смуглая кожа была у актера от природы, а не из-за того, что он слишком часто бывал на солнце.

— Здравствуйте, мистер Кин! — крикнула я и помахала возлюбленному рукой.

Он обернулся, и тут же потрепанная соломенная шляпа слетела с черноволосой головы и едва не упала в воду. Зато в воду упал в итоге сам молодой актер. А вот головной убор ему в итоге не иначе как чудом удалось не намочить.

Картина вышла чертовски потешная, и все-таки я рассмеялась, хотя совершенно не хотела обидеть мистера Кина.

Впрочем, как человек легкого нрава Джулиан нисколько не расстроился из своего конфуза и также рассмеялся. Любой другой, промокнув с ног до головы, выглядел бы ужасно жалким, но веселящийся мистер Кин, кажется, выглядел еще привлекательней. Теперь он походил на русалку, если бы существовали русалки мужского пола.

— Прошу прощения за мой внешний вид, — дошлепав до меня, повинился с широкой довольной улыбкой Джулиан.

Я только отмахнулась от совершенно ненужных никому извинений и невольно залюбовалась мистером Кином, который буквально излучай счастье и свет, как и сияющее солнце над нашими головами. Сейчас он мог бы сравниться в привлекательности с королем Неблагого двора, только в отличие от бессмертного правителя фэйри Джулиан казался живым и настоящим. Теплым. В то время как идеальный облик Неблагого короля пугал и почти вызывал отвращение.

В тот момент мне захотелось поцеловать юношу… Но как можно, в самом деле?

— Как вы себя чувствуете, мисс Мерсер? — принялся расспрашивать меня мистер Кин, выбравшись на берег.

С него ручьями текла вода, что, кажется, его ужасно смущало, однако молодой человек не решался уйти, чтобы привести себя в порядок.

— О, со мной все хорошо, благодарю вас, — поспешно заверила я Джулиана в своем полном здравии. — Надеюсь, у вас все хорошо?

Так и подмывало тут же озвучить мистеру Кину свою просьбу, но приходилось держать себя в рамках вежливости, чтоб хотя бы не вызвать у собеседника лишних вопросов. Ну и нельзя было сбрасывать со счетов, что разговор с актером сам по себе доставлял огромное удовольствие и не хотелось заканчивать его чересчур быстро.

Голос Джулиана журчал горным ручьем. Молодой человек рассказывал о повседневных происшествиях с таким азартом и жизнелюбием, что даже прогулка по саду в сумерках превращалась в удивительное путешествие.

Я старалась не дать волю собственному воодушевлению и вела себя тепло, но сдержанно, желая остаться в рамках приличия. Думалось, что так удастся уберечь и свое сердце и сердце Джулиана.

Мистер Кин глядел на меня странным задумчивым взглядом, но даже если он и почувствовал попытку отстраниться, то не посчитал нужным высказать свое недоумение или недовольство.

В итоге, к тому моменту, когда мой собеседник уже окончательно высох, я решилась, наконец, обратиться со своей просьбой к мистеру Кину.

— Мне крайне неловко, — потупившись, начала я и исподлобья посмотрела на молодого человека, — но я хочу попросить вас об одолжении.

Юноша выглядел заинтригованным и тут же заверил, что готов сделать для меня совершенно все. На сердце потеплело.

— Не могли бы вы помочь мне организовать личную встречу с капитаном Даремом? — наконец, сформулировала я желаемое и тут же залилась краской.

Любой другой мужчина тут же воспылал бы ревностью и начал подозревать меня во всех грехах. Мистер Кин недоуменно нахмурился.

— Но вам же достаточно просто пригласить его в гости? — удивился Джулиан, все-таки почуяв неладное. Однако при этом все-таки не стал отказывать мне сразу.