Об измене Кайи не ходило слухов.

– Не лучшие условия для работы прислугой.

– Мы бы никогда не использовали эти сведения против князя. В конце концов, он предоставил убежище моему народу. Он самый искренний человек, которого я знаю. Смелый, верный…

– Уже поняла. Как будто я могла забыть о его великолепии, – пробормотала я, – когда ты каждый день мне о нем напоминаешь. Великий, замечательный, невероятный Аарванд. Заступник слабых и герой одиноких русалок. – Я швырнула полотенце на кровать, чтобы надеть свежее нижнее белье, когда за мной вдруг кто-то кашлянул. Я испуганно обернулась.

– Как здорово, что ты наконец обратила внимание на мои положительные качества, – самодовольно улыбнулся Аарванд.

Смутившись, я снова схватила полотенце и прикрыла обнаженное тело.

– Что ты тут делаешь? – огрызнулась я. – И почему не постучал?

– Постучал, – сказал в свою защиту он и закрыл дверь. – Но ты так увлеклась своим хвалебным гимном, что, видимо, не услышала. Я переживал, что ты утонешь в ванне, поэтому решил, что лучше загляну.

– Серена уже за мной присмотрела, и с чего бы мне тонуть в ванне?

– Она очень большая и на самом деле рассчитана на двух человек.

– Не мог бы ты уйти? Я не одета, если ты не заметил.

– Как бы я мог. – Его взгляд скользнул по моему телу, и каждое место, на котором он останавливался, слегка краснело. Аарванд прочистил горло. – Кто-то должен осмотреть рану у тебя на спине.

– Я уже попросила Серену найти мне пластырь. – Надо взять себя в руки. Но это оказалось непросто сделать, пока он вот так стоял передо мной. Аарванд переоделся в свободные мягкие льняные брюки и выцветшую темно-серую футболку. Он еще никогда не надевал такую простую одежду, и я не могла отвести взгляд. Волосы у него были еще влажными, видимо, он очень торопился, чтобы так быстро сюда прийти. – Ты уже проверял раненых? С ними всё хорошо?

– Я к ним заходил. О них заботятся лучшим образом.

– Когда принесу пластырь, захватить красного вина? – как бы между делом спросила Серена. Я чуть не забыла о ее присутствии. – До завтрака еще есть время, – не очень-то деликатно добавила она, похлопав глазами.

– Да, – произнес Аарванд.

– Нет, – в тот же момент ответила я. Красное вино перед завтраком? Да эта русалка чокнулась.

Она приподняла зеленые чешуйчатые брови.

– Он может глотнуть моего чая. Там коньяк, – сообщила ему я.

– Звучит вкусно. – Аарванд усмехнулся, а я обрадовалась, что, невзирая на события прошлой ночи, он сохранил чувство юмора.

Неодобрительно поджав губы, Серена удалилась. Завтра каждый обитатель дворца узнает, как невежливо я общалась с Аарвандом. И это самое позднее.

Подхватив вещи, я скрылась в ванной, чтобы переодеться и расчесать волосы.

А когда вернулась, Аарванд сидел у меня на кровати, скрестив руки на груди. Он так прислонился к изголовью кровати, как будто она принадлежала ему, что в каком-то смысле было правдой.

Я медленно подошла к нему и опустилась на краешек кровати.

– Никогда бы не подумала, что Кайя способна на нечто подобное, – осторожно произнесла я.

– Часто мы сильнее всего ошибаемся именно в тех людях, о которых думаем, что знаем их лучше всех.

– Не понимаю, как она могла так поступить. Ты ей доверял. Ты ее поддерживал. Я считала, что она тебя любит.

– А ты ее всегда терпеть не могла, – с улыбкой заявил он.

– Я бы так не сказала. – Я смущенно провела кончиками пальцев по шрамам на тыльной стороне его кисти. – Хотя подругами мы бы никогда не стали.

– Нет, для этого вы были слишком разными. – Аарванд взял мою руку в свою и разглядывал покрывающие ее раны. Я придвинулась ближе, когда он поднес ее к своим губам и поцеловал костяшки пальцев. Одну за другой.

– В тебя попало довольно много стрел, тебя уже кто-нибудь осмотрел? – Мой голос прозвучал странно. Из головы улетучились все благоразумные мысли. Я хотела забраться с ним под одеяло, снять с него эту мягкую футболку и…

– Со мной всё в порядке, – прервал он мои непристойные мысли. – Я собирался поговорить с тобой кое о чем другом. Очень важном.

Его слова вызывали покалывание, которое распространялось по всему моему телу. Я вздохнула полной грудью, чтобы взять себя в руки. Его внимательный взгляд был прикован к моему лицу, и румянец на шее и декольте, без сомнения, от него не укрылся. Аарванд наклонился вперед, заправил мне за ухо прядь волос, а потом его большой палец погладил мою щеку, словно он не мог перестать прикасаться ко мне.

– О Камне судьбы? – спросила я и только невероятными усилиями сумела заставить себя не прижаться к его ладони. Пусть Кайя уже не стояла между нами, но оставалось еще много другого. У меня не укладывалось в голове, что она действительно мертва. Грустил ли он по ней, несмотря на то что она его предала?

Он кивнул и убрал руку.

– Когда ты увидел пророчество, тут же все понял, да? – опять задала вопрос я. – Поэтому так быстро ушел. Никто из нас прежде об этом не слышал.

– Я бы никогда вам не рассказал, где камень, если бы наша идея сегодня не провалилась, – и близко не ответил он на мой вопрос.

– Почему нет? Камень никак не изменит нашу цель. Мы отделим Керис от остального мира. Единственное различие в том, что, если мы воспользуемся камнем, тебе придется сражаться здесь в одиночку. А это не обсуждается.

Аарванд сжал губы.

– Но вы были бы в безопасности. Ты тогда чуть не сбросилась со скалы.

Теперь я сжала губы.

– Я не хотела, чтобы Регулюс шантажировал тебя мной.

– Если бы ты попала к нему в лапы, я бы сделал все, что он потребует, чтобы тебя спасти, – подтвердил Аарванд мои опасения.

Слова прозвучали сухо, однако я услышала дрожь в его голосе и почувствовала, как взбесилась его магия при одной лишь мысли об этом.

– Это был бы самый неразумный поступок. Если бы я не сомневалась, что ты сможешь принимать рациональные решения, то мне не пришлось бы идти на такой радикальный шаг.

Аарванд недоверчиво потряс головой, а потом так быстро нагнулся вперед и обвил рукой мою талию так, что я больше не могла отстраниться. Он притянул меня ближе к себе. Его взгляд остановился на моих губах, а теплое дыхание касалось моего лица.

– Это был бы самый разумный поступок, который я совершил. И впредь не смей даже думать о том, чтобы покинуть меня таким образом.

Потребность поцеловать его стала непреодолимой. Я наклонилась к нему.

– Ты нужна мне, Вианна, – прошептал он мне в губы. – Если бы я тебя потерял…

Меня захлестнули ошеломляющие чувства. Разве он не знал, что тоже мне нужен? Надо просто позволить этому случиться. Кожа Аарванда пылала, когда я положила руки ему на шею и начала покусывать его нижнюю губу. Этот жар передался и мне. Он схватил меня и усадил к себе на колени. Мои бедра словно сами по себе подались вперед, и мы одновременно вздохнули.