«Потерпи, – попросил он, – скоро нырнем».

«Нырнем?» – Я не умела нырять. Чешуйки с невероятной скоростью поднимались вверх по моим рукам, переползали на шею. Аарванд покрывал меня своей защитной броней. Справа к нам кинулся грифон и ударился ему в бок. Из его горла вырвался рев, и он отклонился влево. Чешуя добралась до моего лица, а затем я одновременно услышала и почувствовала, как что-то разорвалось у меня за ушами. Аарванд издал вздох облегчения, пускай я и не понимала, почему. Мы далеко не в безопасности. Совсем наоборот. Он вновь изменил направление, увернувшись от двух грифонов, которые щелкнули своими острыми клювами в его сторону, и погрузился в бурлящий поток. У меня в горле застрял вопль, когда вода сомкнулась у меня над головой. Я пыталась как можно дольше не дышать. Вода обжигала рану на спине, и боль растекалась по всему телу. Давление на легкие становилось все сильнее, чем глубже опускался Аарванд.

«Дыши, – велел он. – Просто сделай это».

«Тогда я еще быстрее задохнусь».

«Дыши». – Каждый звук пропитывала ярость. Чудо, что вокруг нас не вскипала вода.

Аккуратно втянув в себя воздух, я ждала, пока вода по дыхательным путям хлынет в горло. Вместо этого там оказался свежий кислород. Я почувствовала непонятное движение за ушами, как будто открывались и закрывались какие-то клапаны.

Аарванд, не сбавляя скорости, мчался по течению. Река впадала в море, не менее бурное, чем воды, окружавшие нас до этого. Возле нас ныряли другие драконы и шелки, а затем я заметила Нэа в ее обличье келпи. Широко распахнутыми глазами она наблюдала, как я летела под водой, тесно слившись с ее братом. Мне показалось, что я услышала ее ржание, прежде чем демоница пронеслась мимо нас, оставляя за собой огненный фонтан, с которым ничего не могло поделать даже бушующее море.

Я потеряла счет времени и не имела ни малейшего понятия, сколько мы плыли под водой, невзирая на то, что это нельзя было назвать плаванием. Наконец Аарванд вынырнул из глубины наверх и вскоре после этого приземлился на пляже перед своим дворцом. Связь распалась, и чешуйки исчезли – вплоть до крохотных отметин у меня на коже, напоминающих маленькие родинки. Я смахнула воду с глаз и соскользнула с его спины. Он мгновенно превратился в человека.

– Думаешь, я не способен тебя защитить? – От его одежды поднимался пар. Куртка разодралась в клочья, ее покрывали дыры от огня. Он явно ранен. Аарванд схватил меня за плечи и встряхнул. – Ты бы задохнулась. И пары минут не прожила бы под водой. Волны размазали бы тебя по скалам.

Я все еще пребывала в шоке ото всего, что только что случилось. Нападение Аризы, та странная связь между Аарвандом и мной, едва удавшийся побег. Потребовалась пара секунд, прежде чем я смогла вновь достаточно доверять своему голосу, чтобы ответить:

– Я подумала, что без моего веса ты быстрее взлетишь и оторвешься от них.

Если это вообще было возможно, он рассердился еще больше:

– Как великодушно с твоей стороны, что ты хотела спасти мне жизнь. Я навечно в долгу перед тобой. – Слова сочились цинизмом. – И как только выживал без тебя все эти годы?!

Я прищурилась:

– У тебя нет никаких оснований так агрессивно себя вести.

– У меня их полно. – Его рука стиснула мою ладонь, и он с силой притянул меня к себе. – Что бы я делал, если бы потерял тебя?

Сердце слишком отчаянно заколотилось у меня в груди, когда он переплел наши пальцы. Взгляд Аарванда остановился на моих губах. Чуть приоткрыв рот, я начала плести завесу, которая бы нас скрыла. Я хотела, чтобы он меня поцеловал, даже если где-то здесь стояла Кайя. Плевать. Он спас меня. Он спас нас. Над нашими головами послышалось хлопанье крыльев. Возвращались остальные воины.

Аарванд отпустил меня и отошел.

– Если бы ты попала к Регулюсу, он бы использовал тебя как рычаг давления. – Тем самым он не сообщал мне ничего, чего бы и так не знала. – Мы не могли позволить себе тебя потерять.

То же самое сказала бы сейчас Кайя.

– Откуда ты так неожиданно прилетел?

Князь не ответил. Вместо этого он пристально смотрел на меня.

– Ты ранена?

Меня с ног до головы покрывала грязь и тина, а рана на спине горела просто адски.

– Всё хорошо. Просто царапина, – заверила его я. Об этом позже позаботится Маэль. К тому времени на берег начали выпрыгивать шелки, садились другие драконы. Я видела несколько магов, ведьм и колдунов, которые тоже отправлялись в лагеря Регулюса, но далеко не всех. Мне до сих пор не удавалось осознать, что произошло. Почему все обернулось таким кошмаром.

Из замка выбежали Маэль и Эме.

– Где Эйден и Калеб? – встревоженно воскликнули они.

– Наверняка скоро будут здесь. – Голос Аарванда был спокойным, однако тело напряглось, как тетива. Взгляд метался от неба к морю.

Маэль и Эме добрались до нас. Эме остановилась около меня, а Маэль направилась к раненым. Из воды выскочил Тарон. Без Эйдена. На полном скаку он перевоплотился и ловко замер перед Аарвандом. Его щеку пересекал длинный порез.

– Они нас ждали.

Аарванд кивнул:

– Знаю. Где Эйден?

– Кто вас ждал? – не поняла Эме. – Что стряслось?

– Как ты узнал, что мне нужна твоя помощь?

– Через некоторое время после того, как вы ушли, Кайя пропала, – тихо произнес Аарванд, повернувшись ко мне. – Я не сразу это заметил. Но Серена не смогла ее найти, когда подошло время ужина. – Он взглянул на Эме. – Я не хотел вас пугать, поэтому не рассказал сразу о своих подозрениях.

– Что она сделала? – недоверчиво переспросила я и вспомнила странные комментарии Аризы.

– Регулюс точно знал, когда вы придете. – Его взгляд помрачнел. – Она выдала ему все наши планы.

Эме закрыла рот ладонью.

– Кайя? Но зачем? Ариза ее отравила. Если бы не Маэль, она бы умерла.

– Должно быть, сообразила, что ее шансы стать верховной королевой значительно возрастут, если сделать ставку на Регулюса, – и тогда она нас ему продала. – Теперь он сверлил взглядом меня. – Я бы никогда на ней не женился, и ей уже давно было это известно.

Я покачала головой. Ее войско стояло лагерем в Анапуре. Если Лоран привел туда одаренных…

– Все ее солдаты стали перебежчиками? А как же армия Конгрегации? И твои люди? – сыпала вопросами я, не в силах подавить панику в голосе. Меня затрясло, ногти вонзились в ладони. Холодный ветер прокатывался по морской глади, создавая волны. По ночному небу бежали облака.

– Я уже догнал их и передал Лорану и Эшу, чтобы они остановились. Сейчас они расположились в дне пути от Анапура. – Он тяжело сглотнул. – Подобное никогда не входило в мои расчеты. Я попрошу Эша снова отвести вас на вашу сторону Источника. После такого гарантировать вам безопасность я не смогу. И вы сами должны сегодня же ночью отправиться в шато. Регулюс воспользуется шансом. Щиты разрушены на трех переходах. Он выступит немедленно. Мои люди на какое-то время задержат его в Анапуре. Они обучены лучше, чем его, но вечно тоже не продержатся.