- Видишь? - сказал Райли. - Все хорошо. Хорошо ведь?..

Эбби понятия не имела.

- Все-таки надо кого-то вызвать... или сделать ей искусственное дыхание...

- Она же дышит еще! - возразил Райли. Тут Бо отпрянул от постели, встал в стойку и глухо зарычал: рот Маргарет распахнулся, и стало видно темную пропасть, ведущую к самому желудку.

- Господи... Эбби... помоги... - взмолилась она. - Останови... где мама... помогите... Ма-ма-а-а-а-а-а! - последнее слово перешло в пронзительный вопль, который Эбби почувствовала ногами, и Бо залаял. Маргарет кричала, и кричала, и кричала, и наконец, когда Эбби поняла, что еще секунда, и она не выдержит крик заглох, будто у Маргарет что-то застряло в горле. Приглушенный вопль превратился во влажные липкие звуки. Эбби увидела, как в горле Маргарет шевелится что-то бледное, белое, обвившееся вокруг гланд.

Эбби наклонилась, чтобы разглядеть. Существо внутри шевелилось, и девушка отпрыгнула и наткнулась на Райли, который тоже подкрался поближе, чтобы посмотреть. Существо поднималось из глубин горла Маргарет: грудь и глотка несчастной не прекращали сжиматься, по впавшим щекам, катились слезы, костлявые руки безрезультатно царапали туго натянутую кожу на горле, но существо не останавливалось.

Когда оно подобралось к корню языка, Маргарет три раза громко кашлянула, с каждым разом выталкивая липкого прозрачного паразита наружу - это был слепой белый червь толщиной с садовый шланг, выползавший из желудка Маргарет с поразительным упорством.

- Что. За. Нахер, - произнес Райли.

- Не знаю, не знаю, не знаю... - шептала Эбби, пятясь от кровати. Скользкое тело червя продолжало ползти из живота Маргарет. Высунувшись из дрожащих губ на подбородок паразит замер, поворачивая тупую слепую морду и оценивая территорию, потом повернулся к забытому на столе мороженому и пополз к контейнеру. Проползя по щеке Маргарет чуть больше сантиметра, длинное белое струящееся тело утомилось и прилегло отдохнуть. Маргарет охваченная паникой, часто дышала через нос - она бы закричала, но массивное тело червя мешало голосовым связкам шевелиться.

Тут Бо гневно залаял и, не замечая ничего, кроме своего гнева, прыгнул на постель, залез лапами на раздутый живот Маргарет и принялся щелкать зубами у нее перед лицом. Думая, что он хочет укусить ее, Эбби бросилась к кровати и схватила пса за ошейник:

- Бо. нет!

Она оттащила его голову - в зубах пес держал голову червя, вытаскивая его из глотки Маргарет. Раздался сиплый, едва слышный крик. Эбби отпустила Бо: тот пару раз попытался перекусить червя прямо перед Маргарет, но не смог - паразит был твердым, как вяленое мясо. Червь начал яростно извиваться, продолжая выползать из горла Маргарет Бо схватил его зубами покрепче и начал отступать.

Паразит продолжал вылезать, обвиваясь вокруг морды пса. Тот низко рычал и тряс головой. Маргарет давилась и хватала ртом воздух, а Эбби и Райли стояли и смотрели, не в силах сделать что-либо еще.

Бо отступил к самому краю постели - червь вылез изо рта Маргарет больше, чем на полтора метра. С паразита капала слюна и желудочные соки. Пес спрыгнул с кровати, не выпуская червя, и продолжал тянуть, отступая по деревянному полу. Маргарет застонала от боли и испуга, а Эбби и Райли в ужасе смотрели, как червь вылезает на два, три, четыре метра...

Он кончился, только когда Бо оказался у двери.

* * *

В желудке Маргарет обнаружили десять с половиной килограммов солитеров, самый большой из которых превышал десять метров в длину. Маргарет проверили на все болезни, от лейкемии до анорексии, но червей не заметили - доктор и не подозревал, что дело может быть в них. Ее пищевод превратился в гнездо, где. истощая девушку, размножались Taennia saginata.

Везти всех в больницу пришлось Эбби - у Райли отобрали права. В водовороте родителей, врачей, промываний желудка, врачей и медсестер, суетившихся в палате Маргарет на десятом этаже, все как-то забыли про Эбби, сидевшую в углу. И поэтому, когда доктор рассказывал мистеру и миссис Миддлтон, Райли и трем другим братьям Маргарет (Хойту, Эшли и Салюде), что произошло, Эбби тоже все слышала.

Маргарет съела очень много яиц бычьего цепня. Это было типичной схемой для потери веса - как писали в рекламе на задних обложках журналов, «быстрый и естественный способ похудеть»: вы отправляли компании чек или денежный перевод, они вам - контейнер с яйцами, похожими на меловую пыль. Ее надо было смешать с водой, получив густой молочный коктейль, и выпить; употребив один коктейль, нужно было подождать, пока он подействует. Принимать больше одного за раз было опасно - даже от двух можно было умереть!

Доктора спрашивали, сколько коктейлей выпила Маргарет, откуда ей пришла такая мысль, знала ли она, насколько это опасно и что можно умереть. Спросить саму Маргарет они ни о чем не могли: как только девушку привезли в больницу, ее погрузили в сон - иначе Маргарет не перестала бы кричать.

Но Эбби знала ответы.

Нырнув несколько раз по мостам вверх-вниз; Эбби приехала домой, заперлась в спальне, достала спрятанный ежедневник из недр шкафа и принялась листать. Там обнаружилась все: отрывки из «Песни песней» («Что лилия между тернами, то возлюбленная моя между девицами. Что яблоня между лесными деревьями...»), столбики с подписями отца Моргана, где с каждой строчкой подделка все совершенствовалась, резкие черно-красные рисунки - голая девушка на крыше часовни, черви, ползущие изо рта другой девушки, псы, рвущие на части третью.

Найдя у себя в столе номера учителей, Эбби позвонила отцу Моргану. Десять гудков, одиннадцать, двенадцать... Наконец какой-то мужчина снял трубку.

- Отец Морган? - позвала Эбби.

- Кто это?

- Я его ученица, мне надо с ним поговорить.

- Невозможно.

- Пожалуйста! Скажите, что это Эбби Риверз! Спросите, согласен он говорить с ней - просто спросите!

Трубку со стуком положили, и последовала долгая тишина. Наконец в трубке раздался очень усталый голос отца Моргана:

- Эбби? Я больше не работаю в Олбемарле. Могу дать номер священника, который меня заменяет.

- С Гретхен происходит что-то очень плохое, - сказала Эбби.

- Прости, тут я не могу помочь. Мне нельзя общаться с учащимися...

Эбби бросилась с места в карьер:

- У меня есть ее ежедневник! Она подделывала там ваше имя, и я видела, как она отдает записки Гли! Это все она!

Молчание. Затем отец Морган ответил еще более усталым голосом:

- Прости, Эбби, но думаю, мне лучше просто оставить все позади.

- Гретхен нужно остановить! Она давала Маргарет яйца солитера, напоила Уоллеса Стоуни, подделывала письма для Гли - все это в ее ежедневнике! Она неделями все это планировала, и, если ее не остановить, случится что-то еще хуже!