Владыка Таалу тяжело вздохнул и отступил на шаг.

– Я не стану тебя удерживать, – глухо обронил он, отступая еще дальше. – И не собираюсь повторять ошибок отца. Если ты так решила, то мне придется с этим смириться и жить дальше с мыслью, что мы больше никогда не увидимся.

Я с силой сжала кулаки, но ответить на это было нечего. Даже если бы каким-то чудом я нашла способ здесь задержаться… если бы он рискнул отложить собственную свадьбу, а Раалу или кто-нибудь другой придумал способ, как нам остаться вместе, из этого все равно ничего хорошего не вышло бы.

Его сила убьет меня, если мы расстанемся хотя бы на день. Но по долгу службы я не смогу быть с ним постоянно. А значит, не смогу не нарушить поставленного богом-отцом условия, и мы, единожды познав друг друга, всю оставшуюся жизнь проведем порознь. В одиночестве. В глухой тоске по несбыточному счастью, которое вполне могло бы быть, но уже никогда не наступит.

– Свадебный обряд назначен на послезавтра, – наконец, глухо уронил повелитель, когда я уже решила, что тягостный для нас обоих разговор, а вместе с ним и ужин, окончены. – Завтра к обеду Раалу достанет необходимые ингредиенты для зелья, а невесты как раз закончат подготовку к последнему испытанию.

От таких новостей я опешила.

Как?! Уже?!

– Но ведь вы хотели увидеться с настоятельницей!

– У нас очень мало времени.

– Неужели все настолько плохо?!

– Да, – спокойно подтвердил моран, разворачиваясь к выходу. – У меня осталось всего два дня, чтобы зачать наследника. Сутки – на подготовку, сутки – на обряд. А сегодняшний вечер я оставил про запас.

– Для чего? – прошептала я, боясь поверить в то, что сейчас услышала.

Таалу на мгновение обернулся и, прежде чем окончательно исчезнуть во тьме, едва слышно выдохнул:

– Чтобы попрощаться с тобой.

Эта ночь, пожалуй, стала худшей за все время моего пребывания во дворце моранов. Я долго не могла уснуть, все думала, вспоминала, анализировала, мучилась сомнениями, но по-прежнему не находила ошибок в собственных рассуждениях.

Таалу был честен со мной и невероятно, просто нечеловечески искренен. Несмотря на то, что силы в нем вчера не оказалось, он не позволил себе ничего лишнего, кроме одного-единственного поцелуя. Не сделал предложения, которое я, если честно, уже не стала бы рассматривать как непристойное. И дал понять, что не ждет от меня большего. Не смеет ни о чем просить. Но был бы рад, если бы однажды я согласилась вернуться.

Мысль о том, что мы абсолютно несовместимы, терзала меня до самого утра. Шутка ли это богини, проклятие ли бога-отца, но сложно представить двух более неподходящих для брака существ, чем мы. И если душами мы, несомненно, тянулись друг к другу, то телами, увы, нам не было суждено соприкоснуться: мой свет оказался неприятен Таалу, а его сила смертельно опасна для меня… и от этой правды никуда не деться.

А еще меня упорно преследовала мысль, что чувства Таалу могли быть не совсем естественными и являлись следствием того, что, кроме меня, к нему никто не мог приблизиться. С ним с самого рождения никто, кроме брата, не общался. Его никто толком не понимал. И, возможно, именно поэтому мое появление пробудило в нем столь быстро окрепшую симпатию. Вполне объяснимое влечение, желание стать ближе и никуда больше меня не отпускать, чтобы не лишаться возможности видеть и свободно общаться с кем-то еще, помимо собственного брата.

Отдавал он себе в этом отчет или нет, но я-то хорошо понимала, что его влечение могло оказаться ложной надеждой, которую Таалу по ошибке принял за настоящее чувство.

А я хотела остаться с ним по-настоящему. Хотела наконец узнать, что же это такое – полноценная семья. Муж, который искренне любит. Наши общие дети, при взгляде на которых поет от счастья душа… но этого не будет. Для меня уже точно нет, потому что я свою битву, как выяснилось, уже проиграла. Тогда как он… когда-нибудь, надеюсь, найдет истинную пару и станет по-настоящему счастлив.

Неудивительно, что на следующий день все валилось у меня из рук.

Я чудом не разбила кувшин с любовным эликсиром, когда добавляла туда принесенные Раалу ингредиенты. Серьезно обожглась, доводя состав до готовности на спиртовке. Самым нелепым образом порезала руку, когда закупоривала добытую мораном колбу. Пребывая в напряженном раздумье, по дороге в покои повелителя умудрилась свернуть не туда. И каждый раз под укоризненным взглядом Риату виновато разводила руками. А когда добралась до изумрудного зала и, вопреки ожиданиям, никого там не встретила, лишь горько усмехнулась. И окончательно поняла, что увижу Таалу лишь на обряде. В последний раз. После чего навсегда покину подземный мир и больше никогда, ни по какой причине сюда не вернусь.

Льющийся с потолка природный свет на этот раз не доставил мне радости. Эликсир давно созрел, в полутьме полупрозрачная жидкость искрилась всеми оттенками радуги, красноречиво доказывая, что я все сделала правильно. Вопреки ожиданиям, гнева богини я не ощутила. Напротив, она благословила состав едва ли не быстрее, чем меня. Но впервые в жизни мне было неуютно стоять под солнечными лучами. И впервые я чувствовала, что не вправе пользоваться этой силой так, как того требовали обстоятельства.

Даже покинув покои владыки, я не могла избавиться от гнетущего чувства, что делаю что-то неправильно. Все еще мысленно спорила, убеждала саму себя, оправдывалась. Раз за разом прокручивала в уме последний разговор с Таалу, но упорно приходила к одним и тем же выводам. Однако, несмотря на то, что разум твердил – нам не суждено быть вместе! – глупое сердце упрямо не верило. И до самого вечера мучило ощущением, что я совершаю ужасную ошибку.

Новое утро тоже не принесло облегчения.

– Вы выглядите усталой, госпожа, – тихонько сказала Ринаре, помогая застегнуть очередное платье. Красивое, изумрудного цвета, с потрясающе выполненной вышивкой, которая, впрочем, не вызвала во мне положительных эмоций. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

Я отрицательно качнула головой, одним жестом создавая приличествующую случаю прическу, а когда девушки закончили с платьем, принялась надевать остальное.

Свадьба повелителя – важное событие. Не знаю, будут там гости или нет, но мне в любом случае следовало выглядеть представительно. И я решила, что если это в последний раз, пусть Таалу запомнит меня не в белом, как положено по этикету, а именно в этом платье. Рыжие волосы, зеленое платье, скромное ожерелье, доставшееся по наследству от бабушки…

– Вы сегодня очень красивы, госпожа, – признала Альнаре, когда мы покончили со сборами, и вместе с подругой почтительно отступила в сторону, давая мне возможность оценить результат.

Я быстрым взглядом окинула отражение в зеркале.

Да, зеленый – это, безусловно, мой цвет. И изумруды мне тоже к лицу. Жаль только, что красота здесь ничего не решает. Скорее, это своеобразный протест против сложившихся обстоятельств. Молчаливый вызов богине, давшей мне такую судьбу. И богу-отцу, по вине которого мне своими руками придется опоить любовным зельем очень важного в моей жизни мужчину, а затем благословить его на брак с посторонней женщиной, надеясь, что это поможет сохранить ему жизнь.