– Да, но можно было обойтись и без провокаций.

– Ты волнуешься за Раалу? – внимательно посмотрел на меня моран. – Напрасно. Рядом с ним сейчас находится такое количество подавителей, что даже в полной силе я не смог бы причинить ему серьезного вреда. По крайней мере, за короткое время.

Я незаметно перевела дух и только тогда решилась уточнить:

– Подавители – это какие-то артефакты?

– Нет, – качнул головой владыка, потянувшись за салатом. – Это исконные обитатели наших подземелий, которые за годы сосуществования с нашей расой выработали редкую способность поглощать энергию Смерти.

– Очень полезные соседи, – согласилась я, последовав примеру морана. – Я бы даже сказала, крайне полезные. Как они выглядят?

– Тебе не понравится.

– Неужели они такие страшные?

– Просто у них не самая привлекательная внешность.

– И все-таки…

– Если это не испортит тебе аппетита, то изволь, – хмыкнул владыка, пригубив вино. – Подавители внешне напоминают светлячков. Как по размерам, так и по способности излучать слабый свет, находясь в абсолютной темноте.

– Пока не страшно, – ободряюще улыбнулась я, тоже потянувшись к бокалу. – Надеюсь, для улучшения эффекта вам не приходится употреблять их внутрь?

Повелитель Таалу усмехнулся:

– Хвала тьме, до этого дело не дошло, поскольку существа несъедобны. Зато у них есть крылья, правда, в зачаточном состоянии. Очень цепкие лапы, с помощью которых эти создания могут быстро перемещаться. Полностью отсутствуют органы зрения, но чрезвычайно развиты слух и обоняние, что очень помогает в процессе ловли. К тому же они всеядны и повадками напоминают вашу саранчу. Но при контакте с энергией Смерти на какое-то время теряют подвижность и начинают выделять весьма едкую слизь, прикосновение к которой смертельно опасно даже для морана.

Я с невозмутимым видом поставила бокал на стол и благодарно кивнула.

– Прекрасное вино. Я так понимаю, подавители переводят энергию Смерти в материальную субстанцию, которую можно использовать в определенных целях… ну, скажем, для защиты?

– Скорее, для нападения, – улыбнулся владыка Таалу. – И это весьма эффективное средство, ведь противоядия от данного состава не существует.

– Очень интересно. И сколько энергии Смерти, если не секрет, может забрать на себя один подавитель?

– Немного. Но с учетом того, что эти создания обитают стаями в несколько тысяч особей, нам вполне хватает.

– То есть вы разводите их специально? – вычленила я главное.

Владыка Таалу отсалютовал мне бокалом:

– Разумеется. Причем в огромных масштабах и не только в отдаленных пещерах. К твоему сведению, даже здесь, во дворце, имеется немало помещений с этими полезными существами, куда, к слову, можно попасть с помощью самых обычных транспортных шахт.

Я вскинула на повелителя недоверчивый взгляд, но тот выглядел совершенно серьезным. А на мой невысказанный вопрос так же спокойно кивнул.

– Да, поэтому я был против твоих прогулок по дворцу в одиночестве. Теперь, конечно, все потенциально опасные шахты помечены и уже не откроются постороннему, однако несколько дней назад ты серьезно рисковала.

– Простите, – неловко кашлянула я, отводя глаза. – Но от этих прогулок была и польза: мне все-таки удалось пообщаться с оракулом наедине.

Моран кивнул.

– Как раз об этом я и хотел тебя спросить. Что же он сообщил такого, о чем не пожелал рассказывать нам с братом?

Я еще раз вспомнила наш разговор со стариком, но так и не нашла причин что-либо утаивать и, неторопливо расправляясь со своей порцией салата, почти слово в слово передала все то, чем повелитель Маару не захотел поделиться с сыновьями.

Таалу слушал молча, изредка хмуря брови и нетерпеливо постукивая пальцами по столу. Есть он перестал, к вину тоже больше не притрагивался. Пока я рассказывала, его взгляд становился то задумчивым, то чрезвычайно напряженным. Порой даже вспыхивал гневными искорками. Но затем угасал и снова загорался, особенно когда речь заходила о матери. А я все это время внимательно за ним наблюдала и, чего греха таить, потихоньку любовалась его сосредоточенным лицом.

– Значит, вот какой выбор сделал отец… и вот как решил мне отомстить, – наконец, тяжело обронил моран, когда я закончила говорить и выжидательно на него посмотрела. – Мне только непонятно, почему он не сказал тебе самого главного.

– Чего именно?

Повелитель пристально взглянул мне в глаза.

– Мораны могут завести семью и зачать детей от любой женщины, даже от человечки. Это ты уже знаешь. Но отец не сказал, что спокойно мы способны жить лишь с предначертанной богом-отцом парой. Той женщиной, кого не посмеет коснуться живущая в нас Смерть. Единственной, кому не грозит погибнуть от неосторожного прикосновения. Именно поэтому мы способны полюбить лишь однажды.

– Кхм… – неловко кашлянула я.

Об этом мифе я тоже слышала – в верхнем мире любят рассказывать красивые сказки. Храмовые летописи их, правда, не подтверждали, и именно поэтому я сомневалась. Но во время разговора с Альнаре и Ринаре меня насторожила одна странность. А именно то, что мораны так удачно вышли на поверхность как раз во время нашествия гулей и разбойников. И еще более удачно спасли совершенно незнакомых им человечек, которым вскоре после этого предложили руку и сердце.

В любовь с первого взгляда я никогда не верила, поэтому единственным объяснением до сегодняшнего дня для меня была магия. Но Ринаре и Альнаре ею определенно не владели, так что сначала я подумала о неком любовном артефакте, опробованном на моранах с целью приворота. Однако волей богини создание и использование таких артефактов находилось под строжайшим запретом, да и в принципе их существовало не так уж много. И если одно-два неосторожных использования предположить было вполне реально, то десятки и сотни… да еще здесь, в подземном мире… нет. Тут требовалось иное объяснение.

И владыка Таалу только что мне его дал.

– Получается, ваш отец нашел свою пару? – осторожно предположила я, тщетно пытаясь понять, как относиться к такому известию.

Моран горько усмехнулся:

– Нашел. Только не сразу.

– Но ведь это не страшно, – еще осторожнее сказала я, откладывая столовые приборы в сторону. Миф там или нет, но тема определенно стоила внимания. – Главное, что он все-таки обрел любимую женщину. Пусть и позже, чем ему того хотелось бы.

– Ты не понимаешь, – покачал головой моран, резким движением поднимаясь из-за стола и отходя к стеклянному куполу. – Все намного сложнее, чем кажется. И именно это стало причиной того, что мы с Раалу разорвали отношения с отцом.

Я тоже поднялась.

– Наверное, я действительно плохо знаю моранов. У вас совсем другие обычаи. Но вы можете попробовать все объяснить. Я постараюсь понять.