– Положение владыки ко многому обязывает, – глухо уронил моран, когда я подошла ближе и остановилась в нескольких шагах от него. – Поэтому, когда подошло время первого всплеска, а своей пары отец к тому времени так и не встретил, ему пришлось объявить об отборе невест.

Я нахмурилась.

Допустим, Таалу прав, и миф об идеальной паре в действительности – не совсем миф. По крайней мере, по отношению к моранам. И допустим… хотя бы на миг, что бог-отец настолько силен, что заранее определил в пару каждому морану некую женщину. Но тогда выходит, что прежний владыка вынужден был заключить брак по расчету, чтобы зачать сына и передать ему часть собственной силы, спасая тем самым себя и нас от угрозы. Подходящую жену Маару, судя по тому, что мы до сих пор живы, все-таки нашел. Но потом встретил другую женщину. Ту самую, которая по воле бога-отца оказалась абсолютно устойчива к его силе.

– Что произошло с законной супругой после того, как ваш отец встретил свою пару? – спросила я, уже не сомневаясь, что угадала.

– Она умерла.

– Своей смертью?

– Нет. Покончила с собой, потому что, как всякая любящая женщина… а она, на свое несчастье, действительно его любила… не смогла вынести появления соперницы. Она еще до обряда знала, что рядом с владыкой проживет недолго, но предпочла броситься в пропасть, лишь бы не видеть, как отец счастлив с другой.

Я прикусила губу.

– Это она была вашей матерью?

– Нет, – качнул головой повелитель. – Об этом немногие знают, но полноценный наследник правящего рода рождается только у истинной пары. Все остальные дети – побочная ветвь. Опора и поддержка для трона, но не более.

Я сглотнула.

– Значит, это Раалу?

– Да, – на мгновение обернулся владыка. – Именно за гибель матери он возненавидел отца. А я его в этом полностью поддержал.

– Но ваш отец не мог знать, что так получится, – поежилась я, не в силах представить, что пришлось пережить этой семье. – Он мог вообще никогда не встретить пару. А вопрос брака с той леди был жизненно важен не только для него, но и для всех нас.

На лице повелителя появилось жесткое выражение.

– Он мог решить этот вопрос как мужчина. И выказать хотя бы долю уважения женщине, которая по доброй воле рискнула пройти обряд и родить ему здорового сына. Вместо этого, найдя пару, отец сделал вид, что леди Найаре вообще не существовало. Он забыл о ней и отдал все свое внимание моей матери… и мне. Вернее, у него получалось это сделать ровно до того момента, пока мы не узнали правду.

Владыка помолчал, а потом так же глухо продолжил:

– Мать растила нас с Раалу как равных, без всяких различий. После смерти леди Найаре она приняла брата как собственного сына и сделала все, чтобы он не чувствовал себя ненужным. Для меня Раалу – как часть души. У меня не было и нет никого ближе. Отец же до него не снисходил. Для него был важен только я. И он никогда не думал, что своими поступками делает больно нам обоим.

– Мне жаль, – снова прошептала, робко коснувшись плеча владыки. – Мне действительно очень жаль, что все так получилось.

Моран опустил голову.

– Мать отказалась проходить свадебный обряд из уважения к леди Найаре. Она не стала владычицей вместо нее и никогда не стремилась к тому, чтобы народ знал о ее существовании. Отца это раздражало, но настаивать он не смел, поэтому формально у меня не было прав на трон. Вот только Смерть рассудила иначе.

– Почему же владыка не сумел уберечь вашу мать? – снова спросила я, боясь неосторожным словом ранить повелителя еще больше. – Если она была истинной парой, на нее не должна была действовать его сила. Разве нет?

– Все правильно – сила отца на нее действительно не влияла. И состарилась мама раньше срока совсем не поэтому.

– А почему тогда?

– Потому что… – Моран снова обернулся и, прикрыв глаза, очень тихо шепнул: – Она была такой же, как ты. И не могла ни дня прожить без дарующего ей силы солнца. Отец убил ее так же, как убил когда-то мать Раалу. И единственное, за что я ему благодарен, это за то, что третьей жертвы он уже не допустил.

От такой правды я вздрогнула и отшатнулась, только сейчас до конца осознав всю глубину отчаяния повелителя Маару, не сумевшего, да и по большому счету не способного спасти свою пару. Единственный способ ее уберечь – это отпустить на свободу… но именно такого Маару и не мог себе позволить! Без пары мораны долго не живут – мне об этом уже говорили. А повелитель без пары – это угроза всему миру. Маару помнил об этом, поэтому ему пришлось выбирать между счастьем и долгом. Потому же он выбрал долг. И потому же, умирая, Шаэра все равно продолжала его любить! Простила его. И все-таки, несмотря ни на что, осталась здесь, во тьме. До самого последнего вздоха, который, судя по всему, ей довелось сделать в полнейшем одиночестве.

Увидев мое побледневшее лицо, владыка Таалу тяжело вздохнул:

– Она умерла, потому что отец совершил ошибку… да, ты все правильно поняла. Моя мать была белой ведьмой, и она многое рассказала нам о верхнем мире. Она научила нас вашему языку. От нее я узнал, где находится ваш храм. И это она сообщила, где найти вас и как удержать, чтобы обряд по-настоящему свершился.

Я вскинула на морана пораженный взгляд.

Неужели одна из наших сестер предала храм?! И именно с ее подачи мои подруги оказались обмануты, пойманы и заперты в подземелье, тогда как человек… вернее, моран, который сумел все это проделать, на протяжении нескольких дней пытался меня этим шантажировать?!

Из-за нее?!

– Она понимала, насколько это важно, – медленно проговорил моран, глядя, как я тихо отступаю к стене. – Ее никто не заставлял рассказывать. Она приняла это решение сама. Ради меня, ради Раалу, ради всего нашего народа. И ради наших с тобой миров, которые одинаково зависят от моего настроения.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и снова выдохнула.

Так. Не время паниковать. Вдох… выдох… все хорошо. Все в порядке. Рядовая ведьма не могла знать того, о чем сейчас подумала я. И не могла выдать никаких серьезных тайн по той простой причине, что допущенных к ним не так уж много. Настоятельница, ее ближний круг, старшие жрицы преимущественно из числа боевых… да и все, пожалуй. И всех их я знаю наперечет.

– Почему вы думаете, что отец хотел вам отомстить? – спросила я, с трудом, но все-таки справившись с эмоциями.

Повелитель Таалу невесело улыбнулся.

– Потому что только оракулу известно, где искать мою пару. Но отец наотрез отказался что-либо о ней сообщать.

– Значит, вам для этого понадобилась верховная ведьма?

– С ее помощью я мог бы избежать ненужных проблем. Но, поскольку времени осталось мало, а она до сих пор не появилась, теперь предсказание может подождать.

Я горько усмехнулась.