– Спокойно! – велел Рябов. – Оплата не твоя печаль, не дергайся. А теперь слушай. Из этой колонии зэка Осипова переведут на край географии. Ты там скоро заболеешь, умрешь, на местном кладбище в общей могиле исчезнешь. В Москву вернется другой человек. С усами и бородой. Еще очки наденешь – никто и не узнает. Познакомлю тебя с тетушкой-симпатягой. Она мужика на руках носить будет, готовит хорошо, тихая, скромная. Живет одна в трешке, дача, машина, бизнес свой есть. Чем не жена? Зарегистрируйтесь и живите.

– А как же Аня? – напрягся Осипов.

Валерий Федорович развел руками.

– На любой войне непременно есть проигравший. С Анной встречаться нельзя. Никогда. Новая личность – новая жизнь. Чистильщик никогда не возьмется ничего делать, если узнает, что подопечный в другую биографию с прежней бабой собрался.

– Я Аню люблю, – мрачно заметил Осипов.

– Ну тогда и чалься на зоне до морковкина заговенья со своими чувствами, идиот! – вскипел Рябов. – Человеку сахар забесплатно предлагают, а он от свободы из-за бабы отказывается… Думаешь, жена твоя кучу лет преданно ждать тебя станет? Да тут же развод оформит, за кого-нибудь замуж скоренько выйдет и троих родит, пока тебя, дурака, из зоны выпустят. Ты хоть понял, что за предложение получил? Вот олух царя небесного! Ну, даю пять минут на размышление… Свобода или барак… Старая баба или новая жизнь… Николай, ты глупее оленя из тайги! Второй раз такое не предлагают. Если Анну выберешь, я сюда более не прикачу. Все, время пошло.

– Согласен, – быстро сказал Осипов.

– Вот и молодец, – одобрил Валерий Федорович. – А то я уж испугался, что ты весь мозг простудил.

– Почему мне забесплатно помочь решили? – поинтересовался Коля.

Рябов подмигнул заключенному.

– Давно мне свой человек в одном месте нужен, но я все не мог подходящего отыскать. Теперь нашел. Тебе, Коля, следователь обещал срок скостить, если подельников выдашь? Так?

– Ага, – кивнул Осипов.

– Ты никого не сдал, – улыбнулся юрист, – ни меня, ни Нулина. По полной сел. Так вот считай, что проверку на вшивость прошел. А по делам и награда. Какая работа предстоит, пока рассказывать не стану. Приедешь в Москву и узнаешь. Не переживай, не первый раз Владимир для меня человека с зоны вытаскивает. У него обломов не бывает.

И действительно, все проехало как по маслу. Осипов стал Юркиным, поселился в Омске на квартире, куда его отправил адвокат. Он отрастил усы-бороду, затем приехал в Москву и позвонил Рябову…

Ответил незнакомый мужской голос:

– Кто его спрашивает?

– Николай Юркин, – представился Осипов. – Я насчет работы. Валерий Федорович знает. Позовите его, пожалуйста, он меня ждет.

– Господин Рябов сегодня утром умер, – раздалось в ответ.

– Что? – ахнул Осипов. – Как? Я с ним два дня назад по скайпу говорил. Адвокат мне работу дать собрался, сказал: «О’кей, готово теплое место, жду в столице».

– Я Леонид, его помощник, – представился незнакомец. – Причина его смерти неизвестна: или инфаркт, или тромб оторвался, вскрытия пока не делали. Вас я знаю. Валерий Федорович велел вам ключи от квартиры передать. Приезжайте в офис. Адрес запишите…

В полной растерянности Николай прикатил в контору. Получил от Леонида ключи, деньги, узнал, где находится квартира для него, и пробормотал:

– Рябов работу обещал.

– Насчет службы он мне ничего не говорил, – вздохнул помощник, – сообщил лишь про жилье.

– Может, Чернов знает? – ляпнул Николай.

– Владимир Николаевич? – уточнил Леонид.

– Да, – кивнул беглый зэк.

– Оставьте номер своего телефона, посмотрю, чем смогу помочь, – сухо сказал секретарь. – А сейчас простите, должен помочь Раисе Павловне, вдове Рябова.

Осипов-Юркин ушел, не зная, что с ним теперь будет. Хорошо хоть у него было жилье и пачка купюр. На следующий день ему позвонил мужчина:

– Добрый день. Леонид сказал, вы привезли для меня посылку из Новокузнецка.

Николай сразу все понял.

– Да.

– Здорово! – изобразил радость Чернов. – Приезжайте завтра в кафе «Тюльпан» на улице Борисенкова.

Но утром от Владимира пришла эсэмэска. «Встречаемся на Казанском вокзале через полчаса. Стойте у мужского туалета».

Дальнейшие события напоминали шпионскую киноленту. У сортира к Осипову подошел аккуратный школьник, отвел его на стоянку такси. Николай сел в указанную машину, и та, попетляв по улицам, остановилась у метро, где «мертвец» перебрался в «Жигули»-развалюху. Автомобиль неожиданно резво полетел по шоссе и очутился на Курском вокзале…

Через три часа «прогулок» по столице, когда ошарашенный Осипов стоял у набитой народом сетевой харчевни, к нему подошел мужчина и безо всяких предисловий сказал:

– Зачем меня искали?

– Что случилось с Валерием Федоровичем? – спросил Николай.

– Умер.

– От чего?

– Аневризма. Сосуд в мозгу лопнул. Еще вопросы есть?

– Валерий Федорович хотел дать мне работу… – начал Коля.

– Я разве Рябов? – перебил его собеседник.

– Нет, – вздохнул Осипов-Юркин.

– Я обещал вам что-то? – продолжал мужик.

Николаю пришлось повторить:

– Нет. Но…

– Тогда зачем меня беспокоите?

– Работа нужна. Помогите! – взмолился беглый зэк.

– Ждите, вам позвонят, – буркнул Чернов и исчез в толпе.

Через несколько дней Коле звякнула тетка.

– Юркин? Николай? Приезжай на хлебозавод, берем тебя водителем.

Это была совсем не та работа, на которую рассчитывал Осипов. Но выбирать не приходилось. Спустя несколько месяцев Коле стало тоскливо: в неуютной квартире не хотелось жить, есть быстрорастворимые супы, лапшу из пакета и гамбургеры обрыдло. Мечталось об уюте, борще, тихих вечерах у телевизора в обнимку с Аней. Вот когда Коля понял, что до знакомства с Рябовым был совершенно счастлив, но не ценил это, а мечтал иметь много денег, трехкомнатное жилье, иномарку, возможность отдыхать на море… Лишь сейчас с большим опозданием до Николая дошло: человек счастлив не тогда, когда получает все, что желает, а когда доволен тем, что имеет. У жадности-то предела нет. Вот купил он себе «Форд» вместо дряхлого «жигуленка» и мигом захотелось «Мерседес»…

Осипов, сидевший за столом напротив Алексея, замолчал. Кудрин спокойно спросил:

– Вы встретились с Аней?

Арестованный кивнул.

– Да. Жена и мама чуть не умерли от счастья, когда узнали, что я жив и на свободе. Они поменяли квартиру, уехали в другой район, нашли новую работу. Мы с Нюшей снова поженились…