похожим на огоньки праздничных гирлянд. Почувствовав, что дверь меня скоро придавит, все труднее становилось ее удерживать, поскольку страх расслаблял мышцы, я отступила бочком по стенке, позволяя ей закрыться. Крайние нити паутины потянулись ко мне, и стало понятно, что нельзя оставаться на месте. Нужно выбираться из ловушки.

И снова я повела себя как безрассудно храбрая зайчиха. Вместо того, чтобы сбежать прочь из кукольной лавки – логова хищного монстра, и поспешить домой, я пригнулась как можно ниже к полу и быстрыми семенящими шажками преодолела опасное расстояние. Добралась до узкого прохода между шкафами-витринами, где не были расставлены ловчие сети.

Злилась на Райдена. Он мог бы меня предупредить об охранных чарах, или что это такое там свисало с потолка… Я не могла с точностью определить природу пугающего явления, поскольку ничего не смыслила в магических тонкостях. Хотела поскорее увидеть кукольника, чтобы уже не представляю, в какой раз по счету высказать свое недовольство его поведением.

Вошла в незапертую мастерскую и увидела его, занятого работой над новой куклой. Райден прекрасно слышал, что я вошла, и может быть, почуял принесенный мной освежающий запах снега. В единственное маленькое окошко лился свет от фонаря, заменяющий мастеру настольную лампу, которая стояла под рукой, но была выключена. Широкие плечи мужчины укрывал теплый шерстяной сюртук темно-зеленого цвета с золотистой прострочкой на лацканах.

– Вот теперь все готово, – удовлетворенно улыбнулся Райден, приподняв куклу над рабочим столом и всмотревшись в ее лицо. – Последний маленький штрих.

Приколов на грудь игрушечной девушки сверкающую брошь в виде мотылька, он наконец посмотрел на меня.

– Лира… – произнес как будто с искренним удивлением. – Рад тебя видеть. Проходи, не стесняйся. Тут может быть немного грязно и не вполне уютно для нежной леди. Стружка на полу, отрезанные кусочки проволоки, липкие пятна клея. Но ты, я знаю, не из робкого десятка и не из числа тех дамочек, что привыкли ходить по светским салонам, где прислуга каждую пылинку вычищает по сто раз на дню.

– Райден, у тебя в магазине страшная грязь, а на потолке паутина! – я чуть не закричала во весь голос, указывая рукой на проход в торговый зал. – Как к тебе вообще клиенты заходят? Тебе не стыдно?

– Хмм, это странно, – мужчина потер костяшкой указательного пальца гладко выбритый подбородок. – В начале недели я прошелся по всем углам со щеткой и выгнал пауков. Они так быстро вернулись обратно?

– Там паутина не от паука. Она магическая и охотится на людей, – сдерживая нервы, как буйных коней за удила, разъяснила я.

Хотелось напрямую сказать ему: “Что ты вытворяешь, негодяй?”, но смогла промолчать, понимая, что новая ссора не пойдет на пользу нам обоим.

– А-аа, все понятно, – лениво провыл Райден. Скинув с плеч сюртук, он оставил его на спинке стула и вышел из-за рабочего стола. – Поздравляю, Лира. У тебя появилось магическое зрение. Ты увидела мои ловчие энергетические сети. Полагаю, тебе в этом помогла эмоциональная связь между нами. Я надежно их замаскировал, ни один маг не должен был заметить.

– Я даже не хочу вникать в то, что они делают, и… – я осеклась, голос упал.

То, как буднично Райден говорил о сплетенной им жуткой паутине, напрочь убило во мне желание остаться в его логове еще хоть на минуту. Я устало провела тыльной стороной ладони по прикрытым векам, словно желая снять с глаз дурманящую пелену. Открыв глаза, испуганно попятилась от мужчины, приближающегося ко мне легкой бесшумной поступью.

– Идем, я все тебе покажу и объясню, – Райден обошел меня, коснулся плеча, приглашая следовать за собой. – Удовлетворю твое неуемное любопытство.

Я пошла за ним, думая о том, что снова поступаю неправильно. Нужно выбираться из западни, а я лишь спускаюсь глубже, на самое дно ловчей ямы, опутанной паутиной, где поджидает голодный паук.

– Смотри, – Райден открыл передо мной нижнюю дверцу шкафа-витрины со стороны прилавка.

Я увидела небольшой железный агрегат с несколькими рычагами, похожий на машинку для приготовления кофейных напитков. В середине у него была стеклянная колба, почти до краев наполненная светящейся золотистой жидкостью.

– Ловчие нити прикрепляются к посетителям и незаметно забирают у каждого из них немного жизненной силы, – с удивительным спокойствием начал рассказывать Райден. – Ровно столько, чтобы даже человек со слабым здоровьем не почувствовал серьезного недомогания. Этот алхимический артефакт смешивает собранную энергию с водой, превращая в напиток. Можно сказать, здесь хранится мой стратегический запас на крайний случай. Когда голод становится невыносимым, а на охоте не везет, я открываю колбу и делаю маленький глоток. Колба заполняется очень медленно. Сейчас, накануне праздника, дело пошло живее…

Райден закрыл дверцу, скрывая агрегат от моих глаз. Я не могла произнести ни слова. Шагнула назад и остановилась, не понимая, что делать дальше. Уйти или остаться? Но если выбрать второе, то с какой целью?

– Ты получила ответ на свой вопрос, – Райден жестом предложил вернуться в мастерскую. – Знаю, он давно сидел у тебя в голове, но задать его ты стеснялась. Теперь сама увидела, на какой высоте находятся ловчие нити. Выше роста ребенка. И даже когда малыш на руках отца или матери, они не прицепляются к нему… Да, я не питаюсь детьми. Это может быть опасно для неокрепшего растущего организма. Так рисковать мне совесть не позволяет.

– Не знала, что она у тебя есть… – честно сказала я. – Совесть – зверь редкий, особенно у таких заносчивых и самовлюбленных типов!

И сразу же пожалела, что снова дала волю мыслям и эмоциям, вместо того чтобы их спрятать в глубине души.

– Иногда я сам удивляюсь ее наличию, – Райден обратил в шутку то, что мог принять за оскорбление.

Глава 32. Паутина сомнений

Лирана

Мы вернулись в мастерскую. Райден взял с рабочего стола готовую куклу и показал мне. Я громко вздохнула и попятилась, узнав себя. Да, эта кукла была моей игрушечной копией. Мои глаза, мой цвет волос, енотовая шапка, клетчатая юбка и… брошь-моль, приколотая к шерстяной ткани коричневого пальто. Кукольник настойчиво протянул мне свое творение, но я отмахнулась, как от чего-то смертельно опасного, сделав еще шаг назад. Мужчина остановился, удивленно глядя на меня