такая одинокая и потерянная, та, на ком не остановится его пылающий взгляд. Почувствовала себя отвергнутой и выброшенной. Райден отпустил мою руку и отошел к столу.

– Дай мне куклу с брошкой-молью. Я заберу ее домой, – попросила севшим от переживаний голосом.

– Возьми, – Райден подал мне свое новое творение. – И не бойся. Это самая обычная игрушка. Она не заколдована. Твое магическое зрение подтвердит мои слова.

– Большое спасибо за подарок. Кукла получилась очень красивая. Мне нравится… Приятно, что ты старался для меня, – промямлила еле слышно, розовея от стыда.

Не покидало гаденькое ощущение, что мои слова звучат преступно фальшиво. Словно я никак не могла вытянуть нужную ноту, и вместо прекрасной симфонии получалась ужасная какофония.

– Используй свое время на раздумья, – Райден сел за стол, накинул на плечи сюртук и включил паяльник, намекая, что мне пора идти домой. Не будет у нас ни романтического ужина, ни всего того, что нафантазируют любопытные горожане. – Но помни, что нечеловеческие инстинкты и родовая магия не позволят мне ждать долго. Мне нужен точный ответ. Чем скорее, тем лучше.

Я ушла, чтобы не продолжать эту пытку. Мне хотелось вернуться, обнять и поцеловать этого мужчину. Боролась с растущим желанием воплотить в жизнь фантазии городских сплетников. Понимала, сама все испортила. Все могло быть иначе, если бы я сразу приняла в подарок сделанную им куклу, которую сейчас несла домой, бережно прижимая к груди и защищая от снегопада. Но что сделано, то сделано, и резких неуместных слов назад не вернешь. Главное, теперь не ошибиться и постараться принять верное решение. То, что станет определяющим в моей жизни на годы вперед.

Глава 33. В логове зверя

Лирана

Три дня пролетели как в бредовом сне, полном прекрасных, но несбыточных иллюзий и пугающих призрачных теней. Я то упивалась счастливой надеждой, то путалась в сетях тяжких сомнений. То наивно доверялась мечтам о лучшем, то, задействовав аналитические механизмы разума, перебирала худшие варианты развития событий. Доподлинно ясно мне было одно – без Райдена Винкраса мой маленький мирок опустел, потерял уют и очарование нежности. В нем воцарился тот же пронизывающий до костей холод, что властвовал за окнами, в которые с отчаянием раненого зверя билась метель.

Темными вечерами я выходила из тепла на крыльцо “Золотой шестерни”, с которого юный портье едва успевал смахивать наметенный снег, и замирала на самой верхней ступеньке, всматриваясь в позолоченную фонарным светом белесую снежную мглу. С нетерпением ждала увидеть Райдена.

Мне казалось, еще полсекунды – и он выскользнет плавной хищной походкой из клубов метели, чтобы подать мне руку и помочь сойти по скользким ступеням. Но каждый раз меня встречали только снег и ветер, и от того в сердце поселялась ноющая тоска. Мне хотелось вновь увидеть его сияющие глаза, получить возможность согреть свои замерзшие пальчики в его горячей широкой ладони, насладиться умопомрачительным поцелуем. Вновь почувствовать себя счастливой в объятиях любимого мужчины.

Напрасно я тешила себя мыслями о том, что Райден приобрел стойкую зависимость от меня. Нет, он прекрасно мог обходиться без моей сочной и вкусной энергии. Выживал ведь до нашей встречи полтора года в Белиствиле и еще раньше в столице. А вот мне без него почему-то было плохо. Грустно, холодно и одиноко. Не хватало даже чувства эйфории после его кормления.

Оно усиливало яркость ощущений, помогая чувствовать себя по-настоящему живой, а не бродить по заснеженным улицам унылой тенью. По спорам с взаимными подколками я тоже скучала. Мир без него будто померк, превратился в туманное холодное марево, где невозможно было найти настоящий источник тепла, а не его иллюзию, подобную свету фонарей, которые не могли заменить солнце.

Даже в юности, полной глупых романтических чувств, я не могла мечтать о том, что мне однажды сделает предложение эрцгерцог. Столь велика была пропасть между нашими сословиями. И вот свершилось. Наследник великого рода Винкрасов готов пасть к моим ногам и подарить обручальное кольцо, прежде чем повести к алтарю в церкви Святого Радерика. Не просто так он говорил со мной, упоминая ее настоятеля пастора Партвиля. Это был прямой намек. А я…

Повела себя глупее, чем в восемнадцать лет. Знаю точно, тогда бы я согласилась стать женой Райдена, не раздумывая о том, на какую долю и вычислительную степень он является человеком. Говорят, с возрастом приходит мудрость. Наверное, у кого-то так и бывает. А кто-то лишь сильнее обрастает страхами и предрассудками. Пережитые неудачи и горести тянут ко дну, мешая всплыть вверх, чтобы сделать живительный вдох.

Мне хотелось прийти к Райдену в его кукольную лавку после закрытия, чтобы остаться там вдвоем. Но я боялась показаться ему легкомысленной, думала, что ради приличия надо выждать еще день-другой. Наверное, так бы и продолжала ждать, мучаясь от горьких переживаний, если бы не произошел в моей жизни очередной невероятный случай.

Проходя мимо детской, я услышала незнакомый голос. Он звучал тонко и мелодично, как у маленькой девочки. Подумала, что у Мисси появилась новая подружка. Но когда та успела прийти, да еще незаметно? Пока я хлопотала на кухне? Тихонько приоткрыла дверь, заглянула в щелку и чуть не вскрикнула от мистического ужаса.

Моя дочь разговаривала с куклой. Да, так все и было. Казалось бы, ничего удивительного, маленькие дети говорят с любимыми игрушками. Но весь кошмар заключался в том, что кукла отвечала Мисси вполне осмысленно, не просто повторяла определенные слова и фразы. Будто почуяв слежку, заколдованная кукла перешла на еле слышный шепот.

– Мисси, давай помолчим. Если твоя мама услышит, что мы с тобой разговариваем, мастеру Райдену очень сильно попадет.

– Мама поставит его в угол? – рассмеялась моя дочка.

– Взрослые изобретательны в наказаниях, – предупредила кукла. – Боюсь, все может быть намного хуже. А мой мастер очень хороший. Не хочу, чтобы он пострадал.

Я не стала входить в детскую и устраивать шумные разбирательства. Скрепя сердце зашла к мадам Клатинде и попросила ее побыть с ребенком. Соврала, что мне сегодня нужно пораньше прийти в ресторан, успеть на репетицию новогоднего концерта.

Разгоряченная кипящими эмоциями, я мчалась в кукольную лавку, не замечая ни снега, ни мороза. Не стала наряжаться, выбрала ненавистную Райдену одежду.