любовника или будущего супруга? Пока что, кроме как игрушкой в его руках, я себя никем не представляла. Даже за все золото мира такой сноб не мог выбрать себе в пару обыкновенную простушку. Зачем ему сдалась вдова неблагородного происхождения, без унаследованного многомиллионного состояния? Да, если так посудить, то во мне для него единственная ценность – сильная дремлющая магия в крови, позволяющая подпитываться энергией.

Он же меня просто использует, а когда ему наскучит приевшееся блюдо, выкинет, словно ненужную вещь. Даже самые обыкновенные люди бывают весьма жестоки по своей натуре, и они очень часто заставляют других страдать в угоду собственным интересам. Его же вообще с большим натягом можно назвать человеком. Если верить древним легендам, а нет причин сомневаться в их правдивости, Райден Винкрас намного сильнее любого из простых смертных и даже магов. Что говорить о его способностях, если такого как он можно убить лишь единственным способом – отрубив голову, и то не всякий опытный фехтовальщик сумеет одолеть монстра.

Почему я не понимала всей опасности сложившейся ситуации? Почему снова и снова поступала, словно глупая зайчиха из детской сказки, которая бесстрашно сует голову в пасть волка? Быть может, потому что надежда – это единственное, что остается у человека, даже после того, как он теряет веру в себя.

А мою надежду питало доверие, о котором просил Райден. Оно мне помогало превзойти собственные страхи и окунуться с головой в великолепную фантазию. И этот дивный мир, в котором двое противоположностей больше не чувствовали себя одинокими и наслаждались вниманием друг друга, ласкал меня своими лучами. Казалось, чудесная феерия будет продолжаться вечность…

Почувствовав, что я начала уставать и сбиваться с ритма, Райден остановил наш завораживающий танец и отвел к парапету, установленному вдоль бортика катка. Я вдруг почувствовала себя окончательно выдохшейся. Облокотилась на парапет и посмотрела на красивое лицо своего спутника. Райден тоже устал или, во что мне было легче поверить, переволновался за меня. Зеленые глаза потемнели. Тяжелое дыхание вырывалось из приоткрытого рта белыми облачками пара.

Я ждала, когда он попросит меня вынуть руку из муфты и подать ему для подкормки, или с той же целью начнет меня целовать. Но мой невероятный кавалер не делал ни того, ни другого. Он вообще не подавал намеков на то, что мне пора бы ему заплатить порцией жизненной силы за приятно проведенное время на катке. Лишь завораживающе внимательно смотрел мне в глаза. Или был пока достаточно сыт, или чувствовал мою усталость и не хотел еще больше ослаблять. И мне тоже нравилось смотреть на него.

Я привыкала к этому мужчине, переставая чувствовать себя лишней и чужой рядом с ним. Мы вместе наслаждались бурлящим вокруг нас фейерверком ярких красок и эмоций. Мне даже больше понравилось молчать рядом с Райденом, чем ссориться или донимать его бесконечными расспросами. Отдышавшись, я собралась отправиться за Мисси, но дочь словно предчувствовала мои намерения и сама подъехала к нам. Маленький праздник закончился. Райден вызвался проводить нас до дома, и я не стала возражать.

Приятно было чувствовать его заботу. Рядом с ним усталость испарилась как по волшебству. Мисси болтала без умолку, рассказывая о том, какой замечательный мальчик Вилли и как красиво мы катались с Райденом. Она говорила, люди смотрели на нас… Кто бы сомневался. Некоторым лишь бы только поглазеть, а потом посплетничать.

Но, как ни странно, меня перестали задевать чужое пристальное внимание и досужие пересуды. Как будто мы с Райденом правда стали сложившейся парой. Скрипачка и кукольник… По народным меркам они вполне подходят друг другу. А некоторые особенности и различия… Стоит ли обращать на них прежнее внимание? Не лучше ли довериться зову сердца?

Глава 31. Мастерская

Лирана

Идя по узкой городской улочке, окутанной лунным светом, я чувствовала себя очень скверно. Казалось, будто я предаю саму себя, любимую дочурку, да всех людей, кто мне дорог. А еще мне было страшно, хоть я понимала, что пока здесь опасаться некого и нечего. Еще не настолько поздний вечер, чтобы добропорядочные жители разошлись по домам и на улицах рыскала всякая шпана.

Выйдя на проспект, я окунулась в море праздничных огней. Над мостовой, за многие годы отполированной до блеска подошвами обуви, подковами и колесами, протянули яркие гирлянды, готовясь к народным гуляниям в новогоднюю ночь, до которой осталось меньше двух недель.

Теплое золотистое сияние лампочек соревновалось с холодным лунным серебром, то побеждая, то уступая, и в результате широкий проспект выглядел полосатым, словно шкура редкого рыже-серого тигра из жарких джунглей, тех самых, где растет дерево меикасия. На миг я призадумалась, не привезут ли к Новому году эти редкие фрукты на главный городской базар. Когда я была маленькой, мама раз в году приносила с него диковинные деликатесы. Надо будет сходить туда с Райденом, он поможет в выборе со знанием эксперта.

И почему все мои мысли так или иначе сводятся к кукольнику? Это его магия притяжения на меня действует? Или же я сама зациклилась на этом мужчине, позабыв о его коварстве и опасности, перестав думать о том, что от таких, как он, благоразумным леди стоит держаться подальше?

Магазины и другие заведения еще не закрылись, чем ближе праздничная ночь, тем дольше они будут работать. Словно любопытная и наивная маленькая девочка, я рассматривала полосатые навесы и разноцветные вывески над освещенными витринами, считая, сколько мне осталось идти до той самой, искомой и заветной, кукольной лавки. Вот уже прошла рюмочную, ее захмелевшие постояльцы порой досаждали Райдену, ошибаясь дверью. Сердце робко замерло на миг, а потом заработало с пущим усердием, подобно метроному отбивая каждый мой шаг.

Пошел снег, оседая на шляпке и меховом воротничке жакета. Я ускорилась и, отключив размышления, на автомате потянула на себя довольно тяжелую входную дверь кукольной лавки. Райден оставил ее незапертой для меня, как обещал. Только повесил табличку “Закрыто” и приписал на ней внизу предупреждение: “Ручку не дергать, сработают охранные чары”.

Переступив порог и еще даже толком не войдя в торговый зал, я встала как вкопанная, вытаращив глаза на пугающего вида сети, протянутые повсюду под потолком и свисающие вниз. Они мерцали, переливаясь желтоватым светом,