улыбался. Он слышал больше, чем я, и вероятно, мог читать мысли собравшихся на вечернее катание людей. Мисси, только встав на лед, сразу же поспешила похвастаться своими умениями, желая поразить нового друга семьи.

– Смотрите, мастер Райден, – гордо улыбаясь, она выехала на свободный пятачок. – Я, как известная фигуристка, сейчас вам покажу тройной тулуп.

Разумеется, ни о каком настоящем тройном тулупе и речи быть не могло, слишком это сложный трюк, который нужно долго разучивать и тренировать изо дня в день без устали. Но дочь была настолько уверена в своем успехе, что я не стала ее отговаривать и спорить с ней, лишь попросила быть осторожнее.

Хорошенько раскрутившись на льду, Мисси не заметила стремительно приближающегося мальчика. Да и мы с Райденом отвлеклись, сосредоточив все внимание на ней одной. Поняли, что происходит, лишь когда Мисси случайно его задела, широко взмахнув ногой. Хорошо хоть не попала острым коньком в лицо.

На льду оказался смешно барахтающийся пухлый мальчишка, года на два старше моей дочери. Я хотела было помочь ему встать и извиниться за неосторожность Мисси, пока его родители к нам не примчались с претензиями и угрозами. Но Райден придержал меня за руку, кивком предупредил, что вмешиваться не стоит. Дети сами во всем разберутся без участия взрослых.

– Ой, прости меня, пожалуйста, – взволнованно залепетала Мисси, склонившись над сбитым мальчиком. – Я не хотела сделать тебе больно. Просто не заметила тебя.

– Все хорошо, и мне совсем не больно, – улыбнулся мальчик, вставая на ноги. – Ничего страшного. Я даже рад был упасть к ногам такой милой девочки.

– Но мне все равно стыдно, – Мисси очень переживала из-за своей неуклюжести.

– Не надо грустить по пустякам, – утешил ее мальчик, доброжелательно глядя в глаза и улыбаясь. – Лучше скажи свое имя.

– Миссандея, – моя дочь улыбнулась ему в ответ.

– У тебя замечательное имя, – мальчишка весь просиял, и его пухлые щеки зарумянились от волнения.

– А как тебя зовут? – решила узнать Мисси.

– Вильгельм Такнорд, – важно надувшись, представился мальчик. – Для друзей просто Вилли.

– Вилли… Какое чудесное имя, – подхватила дочь.

– Ты любишь горячий шоколад? – ее новый друг задал интригующий вопрос.

– Просто обожаю, – призналась Мисси.

– Значит, я тебя угощаю. Поехали к вон тому ларьку возле большой елки? – Вилли подал ей руку, и Мисси смело приняла ее, вложив свои пальчики в его ладошку.

– Спасибо тебе, Вилли. Это так приятно, – растаяла она, и тут же вспомнила кое о чем важном. – Я только спрошу разрешения у мамы. Надеюсь, она меня отпустит с тобой.

Мы с Райденом переглянулись, довольно улыбаясь.

– Мама, мастер Райден, познакомьтесь, это Вилли, мой новый друг, – подъехав с мальчиком ближе к нам, Мисси представила его. – Мамочка, ты разрешишь нам посидеть у большой елки? Вилли хочет меня угостить горячим шоколадом. Мы никуда не уйдем одни. Не волнуйся.

– Конечно, разрешаю, – с радостью отозвалась я.

– Спасибо вам за пароплан, мастер Райден, – неожиданно поблагодарил мальчик. – Это моя самая любимая игрушка. И за мистера Спота – тоже. Мы с ним выучили новые команды. Мне нравится с ним гулять. Он замечательный друг.

– Я рад, что у тебя все хорошо, Вилли, – мне показалось, что Райден смутился, подозревая, что я замучаю его вопросами: кто, что и почему.

Но я лишь молча проводила взглядом детей, направившись к передвижному ларьку возле огромной наряженной елки.

– Не переживай за Миссандею. Рядом с этим мальчиком она в безопасности… Вилли – сын моего знакомого офицера полиции, – Райден сам все объяснил, не дождавшись моих выпытываний. – Я сделал для него игрушку и помог его отцу с выбором собаки.

– Живой собаки или механической? – я не смогла удержаться от вопроса.

– Настоящего гончего пса, – раздраженно прошипел Райден, выражая недовольство моим неумеренным любопытством, и тихо прошептал на ухо. – Да, на тот момент я был сыт и мог погладить собаку. Надеюсь, на сегодня допрос окончен?

– Сдаюсь, и обещаю тебя больше не нервировать, – встав перед ним, я игриво приподняла руки.

– Идем кататься, – заманчиво предложил Райден. – Хочу воспользоваться выпавшими нам свободными минутками, чтобы показать тебе, как танцуют на всемирно известном ледовом балу в прекрасном северном городе Лиэ-Дирсандея.

Я доверилась ему, и мы, взявшись за руки, сделали один небольшой разминочный круг по самому краю огромного катка. В первые минуты я испытала страх и неуверенность в собственных силах. Казалось, я иду над пропастью, и у меня под ногами лишь тоненькая нить из аккуратных скользящих шагов… И только ощущение надежного сильного плеча рядом не позволяло мне оступиться и потерять равновесие. Почувствовав, что мои движения стали быстрее и увереннее, Райден вытянул меня ближе к центру и закружил в легком и быстром подобии вальса.

Пьянящее чувство свободного полета захватило меня с головой. Я будто на самом деле оказалась на знаменитом ледовом балу и могла позволить себе наслаждаться великолепным танцем в объятиях аристократа из одной из самых влиятельных семей королевства. Это было просто потрясающе – целиком и полностью отдаться во власть красивой фантазии, представляя себя наследной принцессой.

Невероятный мужчина помог мне отвлечься от всех мыслей, которые частенько посещали в столь трудные и темные времена, выпавшие на нашу с дочерью долю. С каждым быстрым шажком, с каждым поворотом под его чутким руководством с надежной подстраховкой, все быстрее стирались из моей памяти тягостные ощущения, когда на душе скребут кошки отчаяния и хочется выть от тоски и одиночества. И все живее и ярче становилось желание жить и бороться за самое лучшее, напоминая о том, что я сильная, а потому никогда не сдамся и докажу всем и каждому, что достойна права на счастье и любовь.

Лед приятно хрустел под коньками, и я искрометно летела навстречу новому этапу своей жизни. Выписывая один пируэт за другим в объятиях мужчины, который с каждым новым взглядом, с каждым вздохом становился для меня все более любимым и родным. Как будто бы весь этот мир существовал лишь для нас двоих.

Свет вечерних иллюминаций, красиво отражающийся в изумрудно-зеленых глазах моего внимательного и надежного партнера по ледовому танцу, помогал мне глубже окунуться в чарующую зимнюю сказку. Краем глаза я успевала посматривать на детей, лакомящихся горячим шоколадом и весело смеющихся. Мое любящее материнское сердце наполнялось радостью от того, что Мисси нашла своего первого друга в новом для нее городе.

Но кого же обрела я: