В ответ он красноречиво чиркнул себя ладонью по горлу и коротко бросил:

– И – в воду.

– В Архангельске много воды. Куда именно вы его сбросили?

– Не помню. Тридцать лет прошло, теперь уже не найти.

– Сюда зачем возвратились? – спросила Анна.

– Тянуло в родные места. – Колодяжный говорил со вкусом, медленно, словно куражась.

– А если начистоту?

– Боялся, что в Архангельске расшифруют. А здесь вроде все улеглось.

– Лицо специально изуродовали?

– Что? – Он сразу не понял и переспросил: – Вы про сломанный нос? Не-е-ет… Была охота уродоваться! На машине в дерево врезался, поцеловался с рулем.

– Вернемся к убийству Паниной…

– С удовольствием! – воскликнул Колодяжный, и в его голосе послышались бравада и вызов.

Стерхова злобно рявкнула:

– Держите себя в узде!

Конвоиры напряглись, но она дала понять, что держит ситуацию под контролем.

– Задаю конкретный вопрос, – предельно строго сказала Стерхова. – По какой причине оставили в живых дочку Паниной?

– Вы про Лену? – Он ухмыльнулся: – Наверное, это судьба!

– Не паясничайте.

– Если серьезно: я бы ее убил, но Усков помешал.

– Как помешал? Расскажите.

– Когда тридцать два года назад Усков пришел к дому Паниной и нашел девчонку, я был еще внутри.

– Он вас видел?

– Хотел бы сказать, что видел, вот была бы умора! Но для вас – только правду. Он с улицы окликнул Валентину, я услышал его голос и спрятался.

Анна спросила:

– Где?

– В чулане под лестницей.

– Дальше?

– Когда Усков протопал по лестнице на второй этаж, я быстро смылся.

– При этом забыли нож.

– Молодой был, дурак. Ошибся. – Колодяжный прищурил глаз и внимательно посмотрел на Анну. – Сейчас, наверное, спросите, как я посмел жениться на Лене?

В ответ она брезгливо скривилась:

– На мой взгляд, это вершина цинизма.

– Знаете, а ведь я не нарочно. – Он словно оправдывался. – Просто совпало. Познакомились на кухне в ресторане, сразу же закрутилось. Вижу – баба хорошая. Кто такая, понял, только когда она привела меня в свой дом.

– Вам бы оттуда бежать… – проронила Анна.

– Зачем? – искренне удивился Колодяжный. – Я подумал: почему бы нет. И знаете… – Он склонился и доверительно сообщил: – Каждый раз, когда заходил в гостиную, испытывал кайф.

– Вспоминали убийство Паниной? – презрительно усмехнулась Анна.

Он кивнул:

– Что-то вроде того.

– С Еленой Васильевной что планировали сделать?

Колодяжный уточнил:

– Сейчас или тогда?

– Три дня назад.

– Рассматривал несколько вариантов.

– Но, по счастью, не реализовали ни один, – заключила Анна.

– Почему не спрашиваете, как я вас нашел? – с едва уловимым подтекстом спросил Колодяжный.

Стараясь быть невозмутимой, она спросила:

– Как?

– Следил за вашим лопухом.

– Лопух – это кто?

– Платонов.

Стерхова снисходительно усмехнулась:

– Теперь поняли, что сильно ошиблись?

– Сглупил. Не на ту нарвался. Уж больно захотелось напоследок потешиться…

– Ну, что же… – Она подала конвоирам знак. – Я закончила, можете уводить.

Колодяжного заставили подняться, и он обратился к Анне:

– И даже не попрощаетесь?

– Хотите, чтобы я пожелала сгореть в аду?

– Хотя бы это.

Она кивнула на его забинтованный глаз:

– Желаю вам выздороветь и поскорее оказаться в тюрьме.

В областную больницу Анна приехала уже после обеда. В дверях палаты Колодяжной она столкнулась с девушкой, которая выносила поднос с посудой.

Анна пропустила ее в коридор и прикрыла дверь.

– Вы дочь Елены Васильевны?

– Да… – растерянно проронила та.

– А я – следователь Анна Стерхова.

– Ирина, – представилась девушка и опустила глаза. – Мне о вас говорили.

– Как себя чувствует мама?

– Понемногу восстанавливается, но температура все еще держится.

– Вы уже рассказали ей? – спросила Анна.

– Нет…

– Если хотите, я сама с ней поговорю.

Ирина подошла к коридорному окну, поставила на подоконник поднос и заплакала:

– Она не переживет…

– Рано или поздно это случится и она все узнает.

– Тогда лучше вы…

– Что? – не расслышала Анна.

– Тогда расскажите ей сами.

Стерхова сочувственно обняла девушку:

– Не переживайте. Все будет хорошо, вот увидите.

Войдя в палату, Анна положила пакет с гостинцами на больничную тумбочку и присела возле кровати:

– Здравствуйте, Елена Васильевна! Как ваше самочувствие?

– А-а-а… – слабо протянула Колодяжная. – Это вы…

– Вот, пришла попрощаться, вечером уезжаю.

– В Москву?… – Елена Васильевна кротко посмотрела в ее лицо. – Спасибо вам…

– За что?

– За то, что нашли убийцу.

– Хотела об этом поговорить… – начала Стерхова, но Колодяжная тихо спросила:

– Думали, я ничего не знаю?

Помолчав, Анна уточнила:

– Кто вам рассказал?

– Сам Валентин.

– Когда?

– Сразу, как только привез на дачу.

Опустив голову, Стерхова проронила:

– Знаю, как вам сейчас трудно.

– Я просила Валентина убить меня. – Елена Васильевна всхлипнула.

– По счастью, он этого не сделал.

– Потом решила наложить на себя руки…

– Глупости говорите! – прикрикнула Анна. – У вас прекрасная дочь. Подумайте, что будет с ней.

– Скажите… – Елена Васильевна перешла на шепот: – Ира об этом знает?

Стерхова кивнула:

– Ей рассказали.

– Боже, боже…

– Вдвоем с дочерью вы все преодолеете.

– А что будет с ним?