— Сейчас он нам не опасен, — добавила молчавшая до этого Тат. — У него есть стадо. Вот если он посчитает, что мы представляем угрозу для его добычи, то может начать охоту на нас, и тогда у нас шансов нет. Всех крупнее вашего животного, — Тат показала на боксера, — он считает угрозою добыче и старается убить.

— Теперь понятно, почему карлики бросили деревню, — пробормотал Кощей.

Северин внимательно посмотрел на Бастрова. Лицо воина выражало решимость. Крепкими руками он перезарядил арбалет новой обоймой. Никита заметил, что наконечники болтов окрашены красным.

— Надо убить эту тварь, — спокойным голосом произнес Бастров. — Наверняка это очень редкое животное, и, уничтожив его, мы обезопасим себя на сто километров пути. Одного болта хватит для медведя, а здесь — три. — Воин похлопал по ложу арбалета.

— Не торопись, — остановил его Кощей. — Нет резона начинать охоту. Скорее всего, нам не по пути с Пастухом и его стадом. Зачем рисковать и тратить время? У нас своя цель, вот и идем к ней. А если наши пути с Пастухом еще пересекутся, вот тогда и поохотимся, может быть. А сейчас, поверьте старому путешественнику, лучше отдохнуть перед дорогой. До рассвета… — Лесной Хозяин поднял голову, принюхался, повертел головой и закончил фразу: — Часа четыре еще. Нужно набраться сил. Они ох как еще понадобятся.

Лицо его приняло задумчивое выражение. Заинтересованный такой переменой, Никита подался поближе.

— Знаешь, о чем я подумал? — тихо сказал повелитель нечисти. — Наш Ключ изготовлен из рога такой же твари, сомнений нет. Это и есть хищный единорог. Интересно, какого цвета его шкура? Не черного ли? Хотя какое это имеет значение, — он рассеянно посмотрел на Басанова и начал укладываться спать.

Оставшаяся часть ночи прошла спокойно, если не считать, что какая-то летучая сволочь несколько раз тревожила защитный круг. У Басанова сложилось мнение, что мелкий переплут пытался проникнуть на место ночевки и стащить что-либо съедобное, но каждый раз упругая обжигающая стена отбрасывала летуна назад. После очередной неудачной попытки крылатый хищник, по-видимому, сообразил, что добыча недоступна, и, обиженно фыркая, убрался прочь.

— Ты уверен, что мы идем правильно? — Никита остановился и внимательно посмотрел по сторонам.

— Уверен. — Лесной Хозяин задрал подбородок и уставился в небо.

Солнце скрылось за облаками, сквозь серую пелену небесное светило казалось тусклым шаром. Широкие листья густых крон шумно трепетали под порывами ветра.

— Кажется, дождь собирается. — Очутившаяся рядом додолка вдохнула затрепетавшими ноздрями воздух.

— Тогда — вперед! — Кощей ринулся широким шагом напрямик через кусты.

За те полдня, что отряд пробирался по совершенно дикому лесу, с Басанова сошло десять потов, но неумолимый Лесной Хозяин темп движения не снижал. Ночной визит Зверя подстегивал путешественников. Никто не протестовал, каждому ясно: чем дальше уберутся от облюбованной грозным хищником долины, тем лучше.

Вначале идти было легко. Светлый лес, пружинящий мягкий мох, практически отсутствующий подлесок. Но после нескольких часов марша местность начала меняться. Вместо прежних то ли сосен, то ли кедров появились деревья, похожие на пальмы. Островки густого кустарника становились все больше и больше. Мох под ногами исчез. Жесткая острая трава торчала из многочисленных кочек. Воздух стал влажнее, вода крупными каплями усеивала растительность, хлюпала под ногами. Появилась страшная духота. Тяжелый влажный воздух сковывал движения, но Кощей вел отряд все дальше и дальше.

— Километров через десять выйдем к большому соленому озеру. Там передохнем и попробуем собрать плот, — на ходу пояснил он.

Никита кивнул. На разговоры сил у него не оставалось. Стиснув зубы, он старался не отставать и в очередной раз с горечью заметил, что ему труднее всего дается этот изнурительный марш по девственному лесу. Ладно там Кощей, Рудольф, Северин, но ведь и девушки ничем не уступали им. Конечно, Тат — амазонка, к тому же местная и к гиперборейским условиям привычная, но и Маша несется как марафонец на дистанции. Для Нодьи такой марш-бросок также дело обычное. Даже пыхтящий паровозом боксер и тот не отстает, а ведь собаки не потеют, значит, ему жарче всех. Нет, надо бросать курить.

Близость огромного водного простора стала ощущаться за несколько километров. Неповторимый запах соленой воды едко защекотал ноздри, воздух стал до того влажным, что оседал на коже и одежде. Да и растительный мир начал снова меняться. Шипастые зеленые стволы появились среди пальм, кустарник стал еще плотнее, трава исчезла. Под ногами заскрипел крупный песок.

Не дойдя до озера метров двести, Кощей остановился. В редких просветах виднелось необозримое водное пространство. С небольшой полянки среди густого леса его еще не было видно, но шум волн, бьющих по берегу, слышался отчетливо.

— Привал.

Никите на миг показалось, что он ослышался, но уже все с облегчением опустились на влажный песок.

— На другом берегу есть большие пологие холмы. Именно там находится Лабиринт. Это — наша цель. Захороним Ключ, и обратно, к месту возвращения домой.

— Это что? Придется возвращаться к Полночному Лесу? — Слова Кощея Никите не понравились. — Может, где-нибудь там, на холмах, домой и вернемся? Что-то нет особого желания повторять пройденный путь. Сколько нас вышло, а сколько осталось? Таким макаром и сгинуть недолго.

— Посмотрим. Может, и оттуда выйдем, — ответил Кощей.

Долго рассиживаться им Лесной Хозяин не дал, распорядившись делать плот. Он быстро распределил обязанности, и работа закипела. Басанов позавидовал энергии древнего нелюдя — тот, казалось, не знал усталости. Поспевая везде, Кощей не забывал контролировать остальных. Северин и Рудольф рубили стволы, Нодья и Тат трудились над парусом, Маша размечала точки крепления на бревнах, Айна патрулировала окрестности начавшегося строительства — все оказались при деле. Персонального задания не получил только Никита. На недоуменный вопрос Лесной Хозяин ответил, что не может давать распоряжения боярину пахать наравне с остальными, а если тот хочет поработать, то пусть сам выбирает, чем заняться. Сам же Кощей замерял размеры паруса и подсказывал, как лучше крепить растяжки, подправлял заготовленные бревна, затем принялся мастерить подобие рулевого весла.

Басанов потыкался то к одним, то к другим, но везде оказался ненужным. Работа кипела и без его участия. В конце концов он не выдержал и, подойдя к Кощею, спросил:

— Я что, вне игры?

— Твоя игра самая главная, — ответил Лесной Хозяин, ловко обтесывая бревно.

— Хватит демагогию разводить! — взъярился Никита. — По твоей милости я выгляжу тут бездельником. Хватит из меня убогого делать!

— Ну-ка, успокойся. — Голос Кощея приобрел жесткость, ернические интонации пропали вмиг. — Слушай и запоминай. Ты — командир отряда, а не я. Это во-первых. Во-вторых, твоя задача, а не моя организовать дело так, чтоб оно крутилось, и крутилось правильно. В-третьих, за жизни всех отвечаешь в первую очередь ты. Не я буду потом отчитываться перед родными, если с твоими людьми что-нибудь случится. И последнее. Ты — боярин Басанов. И если станешь думать о том, как ты выглядишь в глазах тех, кто находится под твоим началом, то добром дело не кончится. И еще один совет. Запомни, Я — проводник, я — твой советник, я — твой помощник в неизвестных для тебя делах. Но я не палочка-выручалочка в различных мелочах. Если ты все это уяснил, то, надеюсь, знаешь, чем теперь заняться. На эту тему говорим в последний раз. Есть цель, вот к ней и иди.