Для человека, владеющего даже не сильными магическими способностями, разжечь костер совсем не трудно. Сырое дерево также не помеха. Через несколько минут жаркий огонь выгонял влагу из развешенной на ветвях одежды и обуви. Закутанные в накидки девушки с наслаждением подставляли руки идущему от костра теплу.

Басанов отодвинулся от жаркого пламени и расслабленно посмотрел по сторонам. На лицах Маши, Айны, Нодьи и Тат застыло выражение умиления. Вокруг стоянки неутомимой стражей наматывали круги полканы и Рудольф в волчьем обличье. Под Кустиком, положив голову на кочку, дремал Северин. Чуть в стороне, согнувшись над сумкой, сидел Кощей и что-то негромко бормотал себе под нос, перебирая ее содержимое. Он был явно чем-то недоволен, доставая одну вещь за другой и откладывая ее в сторону. Гора различных предметов постепенно росла. Манипуляции Лесного Хозяина заинтриговали Никиту.

— На вид-то не скажешь, что все оттуда, — подходя, ткнул он пальцем в сумку.

— Оттуда, оттуда, — ворчливо пробормотал Кощей. — Вот же баба — дура. — Он вскинул хитрый взгляд на непонимающего боярина и снова запустил в сумку руку. Никита с удивлением заметил, что она погрузилась туда почти по плечо.

— Ага, есть. — В голосе повелителя лесной нечисти прозвучали нотки удовлетворения. — Все-таки положила.

Извлеченный из сумки предмет напоминал шар для боулинга, только он был оранжевым и не имел отверстий для пальцев.

— Что это?

— Проводник. Он поведет нас через болотные топи. Сам увидишь. Я больше всего боялся, что моя старуха забыла уложить его. Ан нет, все как заказывал.

Отложив в сторону шар, он начал укладывать вещи в сумку. Басанов изумленно смотрел, как здоровая груда различных предметов уменьшалась на глазах. Размеры сумы и помещаемых в нее вещей казались несопоставимы.

— Хорошая сумка, — заметив интерес Никиты, сказал Кощей. — Таких изделий всего-то на свете с десяток наберется. Штучная работа. Спецзаказ. Я в свое время за нее полкоролевства отдал. Шучу, но, в самом деле, вещь удобная. Влезет что угодно. Хоть паровоз. Главное — поднять и засунуть.

— Так сколько она весит? — Басанов недоверчиво посмотрел на потертую лямку, которая удерживала сумку на плече во время похода.

— Стандартный вес — десять фунтов. Не больше и не меньше. Независимо от загрузки.

— Вот это да! — только и смог сказать боярин, оцепив скромное на вид сокровище.

— Не делай круглые глаза, все равно не подарю. Самому вещь необходимая.

— А я и не прошу. Просто интересно.

— Ты смотри, в суму сам-то не вздумай лезть. — Рожа Кощея стала серьезной. — Сунешься вовнутрь и заплутаешь. Это тебе не хухры — мухры, а настоящая волшебная сума. Ее еще Черной Дырой называют. Так что руки прочь от того, чего не знаешь. И вообще. Не пора ли нам двигаться? А то к вечеру до твердой земли не дойдем.

Странное сооружение черной свечой возвышалось над лесом. Наверху его оранжевым огнем горел граненый кристалл, разбрасывая во все стороны отраженные лучи заходящего солнца.

— Метров сто высотой, не меньше, — услышал Никита за спиной голос Кощея и обернулся.

Лесной Хозяин с прищуром смотрел на черный обелиск, возведенный невесть кем в глубине девственного леса. Выглядел он довольным — как-никак, а большая часть пути преодолена. Позади переход в незнакомый мир, марш через Полночный Лес, додольский форпост, встречи с врагами, долгий переход через Великое болото, и до цели осталось не так уж много.

Усталый отряд расположился на невысоком взгорке, с которого, собственно, и начинался спуск в Серебряную долину. Чего в ней серебряного, Басанов пока не понял. Кощей название не комментировал, лишь буркнул: «Сам увидишь — не дурак». Додолка также от разъяснений уклонилась, а Маша сама ничего не знала.

На первый взгляд в раскинувшейся впереди долине не было ничего интересного, за исключением черного обелиска, тонкой стрелой взметнувшегося над лесом. Никаких признаков жизни: ни дымка, ни домов, ни садов-огородов — отсюда не было видно. Лишь черный столб с горящим в солнечных лучах навершием. И относительная тишина.

Мысли в голове у Никиты текли лениво. Снимать товарищей с привала он не торопился. Лесной Хозяин со своими подсказками не лез. После утомительного перехода через опасное болото он вновь самоустранился от руководства отрядом, вверяя боярину право на принятие решений.

Никита за последнее время поднабрался опыта, у него появились рассудительность, умение отдавать правильные распоряжения, чувство ответственности. И все же в глубине души он оставался еще мальчишкой, со свойственным этому возрасту юношеским максимализмом, неприятием некоторых истин, внутренними метаниями при принятии решений. Кощею в целом нравилось, как молодой боярин справляется с командованием отрядом, но иногда ему самому приходилось брать бремя принятия сложных решений на себя. Конечно, он мог бы сам «рулить» от начала и до конца, но где еще можно натаскать в самый короткий срок нового боярина — наследника рода Басановых. Здесь же, в реальной обстановке, опыт и умение приходили в сто крат быстрее.

Чуть скосив взгляд на бесстрастное лицо Лесного Хозяина, Никита послал Рудольфа и Айну разведать спуск в долину, и они, оборотившись волком и рысью, мгновенно скрылись среди деревьев. Кто бы ни обитал в долине, будь то карлики или другая местная раса, — рисковать по пустякам не хотелось. Во всяком случае, не тот момент, когда надо лезть в незнакомое место сломя голову. Ее-то потерять легче всего.

В ожидании разведчиков отряд отдыхал. Лесное безмолвие убаюкивало, несмотря на вошедшее в привычку ожидание неприятностей. Густой кустарник, зелеными островками усыпавший пологий склон, послужил надежным прибежищем. Время, казалось, замерло. Уставшие путники с наслаждением устроились на упругом мху и облегченно расслабились.

Появление оборотня и лесной девы Никита прозевал. Они бесшумно материализовались среди кустарника. По-другому и не назовешь. Ни шороха, никакого шевеления листвы. И вдруг вот они — рядом. Басанов зябко поежился. Против таких противников обычному человеку не устоять. Хорошо, что они в одной команде.

— Около черного столба деревня, — деловито доложил Рудольф, — домов на сорок. Только там никого нет, будто все вымерли или подались в другие места. И вообще запахов живых существ там не ощущается давно, суток двое-трое. И еще. Что-то очень странное чувствуется в воздухе вблизи деревни. Зверь, не зверь, но там кто-то был. Уже после того, как жители ушли, или чуть позже. Мне не разобраться. Возможно, кто-то использовал магию.

— Пойдем взглянем, — по-простому ответил Кощей.

Лицо Лесного Хозяина оставалось бесстрастным, но в глазах маленькими искорками промелькнули, оранжевые огоньки. Басанов не раз их замечал, но так и не разобрался, то ли это признак скрываемых эмоций, то ли физиологическое свойство странного существа.

— Пошли, нечего здесь стоять, — снова поторопилЛесной Хозяин, в очередной раз беря командованиена себя. — Не расслабляться. Рудольф, Айна, вы впереди. Идти нужно другим маршрутом. То есть не по своим следам, а взять метров триста правее. Мало ли что.