Откуда ни возьмись громадная рысь с рыком прыгнула на атакующих врагов. Крики боли и недоумения разнеслись по поляне. Натиск на отряд уменьшился.

На подсознательном уровне Никита ощутил миг перелома в схватке и, не экономя энергии, метнул сгустившийся в ладонях воздух в сторону приблизившихся врагов. Несколько изломанных силуэтов отлетели в разные стороны.

Кощею все-таки удалось зацепить чужого колдуна мощнейшим боевым заклинанием. Черная фигура, до этого неподвижно возвышавшаяся на краю поляны, вспыхнула ярким факелом, и нападавшие издали горестный вой. Потеря, казалось, прибавила сил черным. Серпы на длинных ручках заработали с ужасающей скоростью. Послышался болезненный вскрик одной из амазонок, и Басанов снова ударил со всех пальцев разом. Зная, что на какое-то время он обессилеет и не сможет больше драться, он вложил в этот Удар всю свою силу. Отражая багровые искры еще не потухшего костра и шипя рассерженными змеями, сгустки воздуха устремились к противникам, а боярин ударил еще раз, еще… И попросту вырубился.

Это уже потом Кощей сказал, что его отчаянный порыв решил исход боя. Сам Никита не видел, как отряд добивал вампиров. Те дрались до последнего. На месте боя остались лежать двадцать тел нападавших да обугленные останки колдуна.

В отряде потери оказались несоизмеримо меньше, всего несколько раненых. Больше всех не повезло амазонке Пок. Упырий серп вонзился ей в живот, и Маша, напряженно сцепив губы, пыталась с помощью магии стянуть глубокую рану. Сестра Тат с удрученным видом сидела рядом, и по ее татуированному лицу текли слезы. Рядом пристроился Пашка с перевязанными руками. Он что-то тихо шептал ей на ухо. Нодья получила только несколько царапин. Северину вражеское лезвие рассекло щеку и нос, но воин не унывал и весело балагурил, блестя глазами из-под намотанных на голову бинтов.

— Никита, — озабоченно морща лоб, обернулась Маша к очнувшемуся Басанову, — придется всех раненых отправлять домой. Они нуждаются в серьезном лечении, особенно додолка. В лесу они не выживут.

Подошел Кощей, внимательно посмотрел на Пок. Было видно, что она находится между жизнью и смертью.

— Паша, — обратился он к притихшему ведуну, — ты сможешь дома быстро мою старуху найти?

— Возможно, — осторожно ответил ведун.

— Сразу же, как попадешь на Землю, отправляйся к ней. Яга знает, как додолов лечить. К тому же в деревне живет Хаат, а она сильная колдунья, с такими ранами справится. А сейчас не тратьте время, готовьте круг.

Утро отряд встретил на берегу узкого лесного ручейка. Никто не захотел оставаться на ночлег на загаженной мгновенно разложившимися телами упырей поляне. Поэтому сразу же после отправки раненых в обратный путь отряд покинул место побоища. И только тогда спохватились, где же Глузь Пронырливый бесенок пропал. Участвовал он в схватке или нет — никто в пылу сражения не заметил. Айна утверждала, что он вместе с ней ринулся в бой, но где и с кем он бился, сказать не могла. Поиски на поляне и вокруг результата не дали. Ни среди убитых, ни среди живых маленького проказника найти не удалось.

— Ждать не будем, — подвел итог поискам Кощей. — Если жив, то по следам догонит, а если нет… почтим его память в другом месте.

— А вдруг его захватили? Или с перепуга сбежал куда? — осторожно поинтересовался Северин, никогда не доверявший нечисти.

— Тогда он тоже погиб.

Никита мысленно подсчитал потери. Из десяти первоначальных членов отряда остались шестеро, плюс две присоединившиеся к ним девушки. И хотя Маша была сильной ведьмой, а Тат — опытной воительницей, знающей местные условия, все-таки они были женщины. Грустные размышления, наверное, отразились на его лице. Как всегда бесшумно к нему подсел Кощей. Никаких утешительных слов он не произносил, только положил свою узловатую руку на поникшее плечо боярина, но в душе человека стали нарастать уверенность в своих силах, решимость бороться до конца и холодная злость.

Весь следующий день отряд продвигался лесом, и если бы не Кощей, то наверняка заплутал бы в густых чащобах уже через полчаса. Движение по густому лесу выматывало и физически, и морально, чувства притупились, про бдительность забыли. Все очень устали, когда им на пути встретилась небольшая, плавно текущая речка. От нее приятно веяло прохладой. Сквозь прорехи в окружающей зелени клубился белесый жидкий туман. Взмокшим от быстрой ходьбы людям хотелось с ходу окунуться в прохладную воду и расслабиться в мягком, обволакивающем тело потоке. Нечисть, напротив, недолюбливала проточную воду. А у Адмирала и полканов неспешно струящийся среди леса поток вызвал бурю восторга. Они уже было бросились к вожделенной прохладе, но окрик Лесного Хозяина заставил их вернуться.

Не дойдя до воды нескольких шагов, Кощей резко остановился, сделав предупреждающий жест рукой, Никита и девушки, следовавшие за ним, молча замерли. Приотставшие Рудольф и Северин еще пыхтели за спиной, зачищая следы. Показав знаком всем оставаться на местах, Лесной Хозяин выдернул из ножен шпагу и резво прыгнул в закрытый туманной дымкой промежуток между кустами. Его спина мгновенно растворилась в зеленой массе листвы. Оставшиеся на маленьком пятачке среди высоких деревьев и густых кустов Басанов и девушки затаили дыхание Клочья тумана цеплялись за зеленые ветви, ограничивая и без того узкий обзор. В том, что Кощей учуял какую-то опасность, сомнений не возникало. Руки сами собой выхватили арбалет, пальцы взвели тугую струну. Подошли оборотень и воин. Не прекращая вглядываться в беспросветную чашобу, Никита скопил взгляд на стоявших рядом товарищей. Оружие в готовности застыло в их руках. Молча и напряженно они, развернувшись спинами друг к другу, смотрели в окружающий лес. Даже Адмирал со своей свитой замерли, но их терпения хватило ненадолго. С шумом выпустив из легких воздух, боксер ринулся по следам Кощея, за ним рванули полканы. Никита открыл рот, чтобы вернуть неуемных животных, но возникшая рядом лесная дева приложила палец к губам, призывая к молчанию.

Обычные лесные шумы не утихали и даже усилились. Деятельность птиц и мелких грызунов не прекращалась ни на минуту. Шорохи, писк, хлопанье крыльев отчетливо доносились со всех сторон, не внося диссонанса в окружающую лесную жизнь. Оставалось ждать.

— Сколько стоять будем? — шепотом спросила Маша.

— Подождем, — хотел так же тихо ответить Никита, но его голос громовыми раскатами ударил по окружающей чащобе.

Девушки в испуге присели, а у самого Басанова от такого резонанса екнуло сердце.

— Что за чертовщина? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вслед за гулом его слов среди стволов заметалось звонкое эхо. Тат испуганно зашептала что-то на ухо Маше, но ее голос оставался нормальным — ни грома, ни эха. Стараясь говорить совсем тихо, Никита поинтересовался, что с его голосом. Обрывки слов вновь эхом заметались по округе. Когда звуки затихли, поглощенные лесом и туманом, к боярину пригнулась Тат и проговорила:

— Тебе нужно молчать. На тебе спряталось заклинание колдуна. По твоему голосу тебя легко найти где угодно. Пока заклинание не разрушится, ты не разговаривай.