Для убедительности девушка сделала страшное лицо и приложила палец к губам. В подтверждение ее слов Маша тихо зашептала заклинание, и едва видимая багровая пульсирующая нить возникла на Никитином ботинке. Ее конец устремлялся в ту сторону, откуда они пришли, и терялся среди деревьев первым желанием стало немедленно сорвать с ноги эту кажущуюся живой тонкую петлю, но в последний момент девушка схватила Басанова за руку и отрицательно покачала головой.

— Не вздумай, — прошептала она, — если попадет на голую кожу, то от нее вообще не избавиться.

Словам Маши Басанов поверил сразу, но стоять, как привязанная перед забоем свинья, ему совершенно не хотелось. В ожидании результата он попробовал как-нибудь освободиться от прилипшей напасти, но лезвие ножа проходило сквозь нить, не рассекая ее, попытки намотать ее на древко арбалетного болта также оказались безрезультатными. В отчаянии Никита стряхнул с кончиков пальцев сгустившийся до твердости камня воздух. Земля под ногами почернела, но на ней цвет живой нити стал еще виднее.

Маша тоже старалась использовать свои способности, но все без толку.

Никитой овладели досада и злость. Стоп, приказал он себе, стараясь выровнять дыхание и успокоиться, только не поддаваться панике. Оставалась надежда на всемогущего Кощея. Уверенность в том, что он может нее, помогала справиться с замешательством.

Безмолвно стоявшая все это время Тат внимательно следила за неуклюжими действиями Никиты и Маши. По ее безмятежному лицу не было видно, как она относится к возникшей ситуации. Убедившись в их неумении решить возникшую проблему, амазонка тихо отстранила нагнувшуюся над Никитиным ботинком Машу и щедро сыпанула на него серым порошком из мешочка, извлеченного из-под накидки.

Басанов с любопытством смотрел на действия додолки, но поначалу ничего не почувствовал. Спустя несколько минут толстая кожа ботинка стала издавать неприятный жженый запах, но лишь только Никита раскрыл рот, чтобы высказать свое возмущение, как Тат снова поднесла палец к губам и показала вниз. Багровая нить начала осыпаться серым пеплом и постепенно гаснуть. Не прошло и двух минут, как этот процесс распространился на всю нить, тянущуюся по траве. Серый цвет гасил багровый, убегая по ней в глубь леса, как огонек бикфордова шнура. Лишь когда многострадальный ботинок обмыли из фляги остатками воды, Никите разрешили сказать слово. Но лишь он успел произнести «А…», как громкое «А-А-А» разнеслось над лесом. Тат недоуменно посмотрела на боярина.

— Не может такого быть, — удрученно произнесла она. — Керамская смесь еще никогда не подводила.

Ее голос заглушили треск ветвей и повторный вопль. Кто-то ломился среди деревьев, не разбирая дороги. Машино копье и дротик амазонки повернулись в направлении источника шума. Вскоре, проламывая кусты, к замершему в ожидании отряду выскочил хоботоносый карлик. Не обратив внимания на стоящих людей, он стремительно скрылся в приречных кустах. Никита успел заметить, что пальцы на его руках дымились.

— Заклинание вернулось к хозяину, — едко усмехнулась Тат. — Теперь он долго будет отмачиваться в проточной воде. Ожоги от керамской смеси надо сутки держать без воздуха, иначе разъест всю кожу. Пусть помучается.

Лесной Хозяин все не появлялся. Воспользовавшись временным бездействием, Басанов поинтересовался у амазонки насчет злополучной нити. Ехидно посмеиваясь, она рассказала, что некоторые колдуны используют специальные заклинания для прослеживания нужных им существ. По своей сути нить является продолжением колдуна, и он по ней легко выходит к интересующему его объекту. В обычном состоянии она невидима. Охотник растягивает нить на пути движения жертвы и ждет, когда «дичь» заденет ее ногою или какой-либо другой частью тела. Нить мгновенно прилипает к коже, одежде или обуви, и после этого колдуну остается только ждать, когда можно подойти к своей жертве. Ловчие нити широко использовали в лесах при защите их от браконьеров или поиске нужных существ. Единственным средством борьбы с нею стала керамская смесь. Ни один уважающий себя охотник не зайдет в зеленые чащобы, не имея при себе хотя бы щепоткy эффективного средства защиты от подобной напасти. Правда, не всякий умеет получить керамскую смесь. У додолов ее лично выдавала матушка Ма-а и требовала отчета о расходах. Поговаривали, что в последнее время запасы смеси иссякли, а секрет ее изготовления утрачен. В то же время все чаще и чаше стали ходить слухи о применении нитей среди лесных народов.

— Я не верю, что у старшей жрицы нет запасов необходимых зелий, но и не сомневаюсь, что другие народы придумают какую-нибудь новую гадость, — со вздохом добавила амазонка.

Вскоре из кустарника, тяжело дыша, вывалился Кощей. Одежда на нем местами была разодрана в клочья и покрыта бурыми пятнами крови. Лезвие обнаженной шпаги щербилось глубокими царапинами и заусенцами. Через все лицо наискосок алела кровавая полоса.

— Пошли быстрее, — надрывно крикнул он и, не оглядываясь, вновь нырнул в зелень прибрежных кустов.

Отряд ринулся за ним. Кощея догнали лишь на самом берегу. Он, не выпуская оружия из рук, внимательно глядел на противоположный берег. Едва все — сгрудились за его спиной, Лесной Хозяин медленно вошел в воду и по заметному мелководью направился к другому берегу.

Переправа прошла без трудностей. Местами вода доходила до пояса, но течение оказалось не таким сильным, как это представлялось с берега. По-летнему теплая вода приятно ласкала тело. Не удержавшись, Никита несколько раз полностью окунулся в ленивый поток. Его примеру последовали девушки, только Кощей не стал окунаться, а просто обтер мокрой рукой лицо и шею.

Другой берег реки представлял собою густо заросший кустарником полутораметровый земляной вал естественного происхождения, за которым расстилалась широкая равнина с редкими деревцами и высокой травой. На горизонте темно-зеленой полосой виднелся очередной лес, взбегавший на холмы.

— Великое болото, — зачарованно прошептала Тат. — Я всегда думала, что оно очень-очень далеко, а оказывается, совсем рядом.

— Вы что, никогда сюда не ходили? — искренне удивился Басанов. — Тут от вашей крепости два дня пути по прямой.

— Мы не имеем права охотиться севернее Желтого пути. Этот запрет выполняют все додолы.

— Как вы, например, — съязвил Никита.

— Нас отпустила матушка Ма-а. Она знала, что мы уже не вернемся в форпост. Для тех воительниц, что попадают в эти леса, дороги домой нет. Здесь царит чужая магия и поклоняются другим богам. Здесь начинается территория враждебных нам народов, Пока у нас с ними соглашение о перемирии, но…

Додолка замолкла, так и не закончив фразу. Никита уловил смысл недосказанного. Что ж, нейтральная территория — это понятно. Как понятно и то, что запрет на посещение этих земель имеет как минимум еще несколько причин. Одна из них — нежелательность неконтролируемых контактов с иноплеменниками.

— За этим болотом начинаются земли долинных карликов. К северу от болота исконные территории еще нескольких племен карликов. У них даже есть города, культовые сооружения, сложная иерархия и множество всяческих автономий, — подтвердил Кощей догадку боярина, — Мы с ними встретимся, во всяком случае с народом Серебряной долины обязательно. Именно через них я рассчитываю завершить наше дело. Помнишь колдуна на кургане? Вот его народ и живет за этим болотом. Но сначала нужно привести себя в порядок. В мокрой одежде далеко не уйти. Сейчас обсушимся, передохнем и — вперед.