— Есть и третий вариант, — пробормотал Лесной Хозяин, осторожно рассматривая занятную вещицу. — Давай попробуем разобраться сами. Разгадав ее суть, мы сможем принять правильное решение.

— Мы? — Мария удивленно подняла брови. — Вы-то здесь при чем?

— Ты сильна, моя девочка, даже очень сильна. — В монотонном голосе Кощея зазвучали грустные нотки. — Мы с Ягой дали тебе все, что смогли. Но сколько в тебе опыта? На этой земле ты также получила важные знания, но сумеешь ли правильно рассчитать свои возможности и предел их? Сколько ведьм, опьяненных кажущейся силою, погибало в страшных мучениях. Сколько молодых и наивных девочек посчитали, что им все доступно. И где они? Нет, только вместе, втроем, сложив мой опыт, твою силу и способность Никиты отличать сущее от случайного, мы сможем что-то сделать. А сейчас давайте-ка подумаем, что это за вещь и как ее можно использовать в наших целях.

Три головы склонились над желтым граненым куском минерала, внутри которого трепетал багровый шарик.

Интуитивно Никита попытался сосредоточиться на колеблющемся в глубине кристалла огоньке. Он звал, гипнотизировал, рождал неясные образы, но каждый раз, когда Басанову казалось, что он вот-вот поймет нечто очень важное, что-нибудь отвлекало его: то треск рассохшейся половицы, то донесшийся со двора возглас, а то и просто непроизвольный толчок в бок дернувшейся руки Кощея. В какой-то момент ему привиделось, что багровое извивающееся щупальце потянулось прямо к глазам. Ощущение опасности свело болью позвоночник.

Никита резко откинулся на стуле. Боль, сковавшая от затылка до копчика, отпустила. Он тревожно бросил взгляд на сидевших рядом товарищей. Картинка была еще та.

Бледная как полотно Маша нависла над пульсирующим кристаллом. На ее коже причудливым орнаментом выступили разноцветные узоры, напоминающие рисунки сумасшедшего абстракциониста. У Лесного Хозяина мутные зрачки сдвинулись к переносице, челюсть отвисла, длинный черный язык свесился, изо рта стекала пенящаяся слюна.

— Эй, — попробовал отвлечь их внимание Никита.

Бесполезно. На его возглас никто не среагировал. Маша и Кощей продолжали завороженно пялиться в кристалл. А разгорающийся внутри багровый шар выбросил яркие отростки как раз в сторону уставившихся на него двух пар глаз.

Инстинкт сработал быстрее сознания. Рука с размаху опустилась на кристалл, пальцы сжали граненую поверхность, закрывая пульсирующий живым пламенем шар и не давая страшным щупальцам коснуться направленных на него глаз. Ладонь обожгло запредельным холодом.

Очнувшийся Кощей отпрянул. На ходу вытирая Рукавом подбородок, он оттолкнул шевельнувшуюся Машу в сторону. Девушка вместе со стулом опрокинулась на пол, но тотчас вскочила на ноги. Выступившие на коже узоры стали заметно бледнеть, в глазах вспыхнула ярость и быстро утихла.

Держать разбушевавшийся кристалл оказалось делом тяжелым. Басанов уже не ощущал руки до самого плеча и со страхом смотрел на свою кисть, которая уже начинала становиться прозрачной. Очухавшийся Лесной Хозяин взвыл по-звериному и ухватил его руку.

— Чехол!

Кощеев рев прокатился эхом по просторному залу. Пока Никита обреченно смотрел на поднимающуюся от кисти к локтю бледноту — предвестницу опрозрачивания, предводитель нечисти аккуратно разжал кулак. Кристалл со стуком упал на столешницу. Страшный пульсирующий багровый свет, исходящий из желтых прозрачных стен, постепенно угас. Едва заметная темно-красная горошина замерла в желтой глубине. Распахивая горловину чехла, Лесной Хозяин несильно стукнул по кристаллу когтем. Глаз, ударив неприятным светом в склонившиеся лица, погас, упав в подставленный чехол.

Чувствительность руке возвращалась медленно и сопровождалась жуткой болью. Если бы не мази и снадобья Маши, то Никита, наверное, орал бы диким зверем, но обошлось. Пока Басанов баюкал замотанную, как дитя, руку, Кощей высказывал свое мнение о кристалле, призвав все свои знания в области магии в помощь материализму. Во всяком случае, он или видел, или слышал почти про все.

— Это легендарный Глаз Дракона, другие названия — Глаз Орла, Око Дьявола, Спящий Демон, — говорил Кощей тоном заправского профессора, но Никита заметил, что он нет-нет, да и бросал опасливый взгляд на запечатанный мешочек. — В разных местах и у разных народов названия разные. Главное — суть. А суть — поганая и очень вредная для любого существа. Это в своем роде генератор отрицательных эмоций. Найдя зацепку — а у любого из нас всегда найдется что-нибудь плохое за душой, ибо идеальных существ нет, — это око подчиняет волю и вселяет в сознание малюсенький кусочек дьявольского пламени. И если есть хоть одна червоточинка в душе, то все — человек сгорит в огне внутренних противоречий.

— Крыша съедет? — по-простому уточнила Маша. — Хуже. С виду человек будет казаться нормальным, вполне адекватным окружению. Одновременно поступки его станут до того непредсказуемыми и шокирующими, что… ну, про таких говорят — безумный гений.

— Я что-то не уловил сути, — невзирая на боль, Басанов старался внимательно слушать, но понимал не все. — Ну, общие признаки шизофрении известны, а в чем разница между обычным шизиком и тем, кого этот глаз зацепил?

— Эта вещь настроена на определенного хозяина. При желании можно перепрограммировать на другого. Вот теперь представьте. Кристалл настроен на… ну, пусть на меня. Я призываю несколько авторитетных личностей по какому-нибудь делу и подсовываю им кристалл. На следующий день все они станут моими приспешниками, даже не осознавая того. Но это еще не все. Я смогу манипулировать ими только на отрицательных чертах характера, только на поступках, противоречащих нравственным принципам. Они будут осознавать неправильность своих действий и поступков и все равно станут их совершать. Окончание такой зависимости — смерть в результате острого психического заболевания. Чаще всего самоубийство, отягощенное убийством близких.

— Эпидемия безумия, — сделал вывод из услышанного Никита. — Ясно. Вот только рука моя при чем?

— Ты вообще везунчик. Схватить оживший Глаз Дракона и, главное, схватить правильно. Другой бы человек вмиг конечности лишился.

Басанов внутренне содрогнулся. Инвалидность он считал хуже смерти. Словно читая его мысли, Лесной Хозяин продолжил:

— Не бойся. Худшее позади. К вечеру оклемаешься. Правда, пару деньков поболит, но не очень сильно.

— Генрих Карлович, так я кристалл прячу? — Маша привстала над столом и потянулась к мешочку.

— Погоди. Я знаю, что с ним делать. — Кощей помолчал и спросил: — У вас кислота какая-нибудь есть?

— А как же. Без нее в некоторых делах не обойтись.

— Неси… Нужно литра три, и желательно концентрированной.

Банка с дымящейся густой жидкостью вызывала оторопь. «Как только стенки не растворяются?» Никите казалось, что еще чуть-чуть и мутное темное стекло прохудится, выпуская дурно пахнущую всепожирающую кислоту на стол.

— Отойдите и прикройте глаза.