За медицинскими заботами не забыли и о других делах. Руководство хозяйством, подготовка к отражению повторных нападений, обучение попавших из огня да в полымя соотечественников правилам местной жизни, решение спорных вопросов среди обитателей крепости — забот было не перечесть, и все это свалилось на плечи двадцатилетней девушки в один день, точнее ночь. Порою не оставалось времени на сон. За неделю Маша осунулась и потемнела от усталости. На уговоры лечь поспать отмахивалась — потом, и снова принималась за работу, изредка урывая час-другой на отдых. Так продолжалось еще полторы недели, пока по дороге из башни в дом к раненым Маша не потеряла сознание.

Холодная вода неприятно текла по лицу малюсенькими ручейками, прогоняя забытье. Маша открыла глаза и увидела склонившуюся над ней Валю, которая влажной салфеткой вытирала ей лицо.

— Проснулась наконец, — обрадовалась подруга и затараторила: — Двое суток пластом лежала, не просыпаясь. Вставать пора, а то все тебя ждут. Сегодня вечером матушка Ма-а будет проводить какую-то церемонию, и ты ей обязательно нужна.

— Какую такую церемонию? — сонливость слетела с девушки в мгновение ока. — Да ей в постели еще как минимум неделю лежать. С такими ранами шутки плохи.

Маша резко вскочила и начала спешно одеваться. Валя, не замолкая ни на минуту, вываливала на нее последние новости. Жизнь в крепости шла своим чередом, несмотря на то что правительница не могла заниматься делами. Изредка от ее имени отдавала краткие распоряжения одна из карлиц, неотлучно находившихся при ней. Каждый житель крепости занимался своим делом, чему способствовала та строгая дисциплина, которая вырабатывалась у додолов из поколения в поколение как основа выживания. Людям также нашлось дело. Мужчины под руководством Тат осваивали ратное дело и вместе с амазонками несли сторожевую службу у ворот. Вера, воспрянув от депрессии, развила бурную деятельность по приобщению аборигенов к технологическим достижениям землян, но, по ехидному замечанию Вали, ни один теоретический постулат не смогла применить на практике и уже прослыла у строгих и практичных управительниц башен неуемной фантазеркой. Обитательниц крепости ждут перемены — в ближайшие дни возвращаются для брачных торжеств мужчины из Восточной крепости. Упыри больше не появлялись, но каждую ночь почти треть жителей несет охрану стен на случай нового нападения. Раненые воительницы уже встают и скоро совсем поправятся. Информация сыпалась на Машу с такой скоростью, что ей пришлось остановить словоизлияния подруги, попросив рассказать обо всем подробнее, но позже.

Бледная, но улыбающаяся правительница додолов встретила Машу с неизменным боксером возле ноги в церемониальной комнате на первом этаже своего дома. Она сидела в знакомом кресле, накрывшись широким мягким покрывалом. Рядом маленькими статуэтками застыли в готовности помочь карлицы.

— Как видишь, я почти выздоровела, — тихим голосом проговорила Ма-а, — но суть не в том. Скоро мне предстоит поездка в столицу, в Восточную крепость. Ты останешься здесь, на западном форпосте. Мне было видение о том, что скоро за тобой придут твои друзья. Есть и другие причины, по которым тебе необходимо оставаться в крепости. И главная из них та, что для некоторых народов Гиперборея ты являешься угрозой их существованию. Никто не потерпит присутствия борейской ведьмы рядом. Мне будет трудно защитить тебя в столице. К тому же твои симпатии и антипатии, даже непроизвольно высказанные, представляют опасность для окружающих существ. Ведь ты ко всему еще и повелительница духов. И это ты доказала той трудной ночью. Все додолы говорят о необычных багровых молниях. Ни один чародей нашего мира не может совершить такого. Копья закатного демона упоминаются только в легендах. А какие еще умения могут проявиться так же неожиданно и смертельно — никто не может сказать заранее. Сегодня же вечером я проведу церемонию последнего посвящения, на этом твое обучение можно считать законченным. Но помни: груз знаний и ответственности за обретенные умения тяжелой ношей ляжет на твои плечи. Быть ведьмой трудно, а повелительницей стихийных духов — вдвойне. Ничего не говори. Слушай и молчи. Мне знаком ваш мир. Наш народ жил сотни веков на вашей земле, но постепенно нас становилось меньше, а вас больше. Перед додолами встал вопрос о дальнейшем выживании, и Марена, правительница северных племен, собрала всех, кто хотел изменить жизнь. С помощью Лесного Хозяина мы пришли в Гиперборей. Но не все, часть семей осталась на Земле. Некоторые наши сородичи до сих пор живут среди людей. Они растворились среди доминирующей расы, приняв их законы и внешний облик. Не знаю как, но произошло невозможное. Люди и додолы смогли вступать в смешанные браки и оставлять потомство. Знак на твоей груди прямо говорит об этом, В тебе течет наша кровь, но все равно — ты не наша. Твоя жизнь принадлежит той земле, откуда мы все пришли, и именно там тебе предстоит стать высшей ведьмой. Твоя судьба крепко связана с пророчествами, и ничего невозможно изменить.

Матушка замолчала, смотря в упор на сникшую девушку, затем продолжила:

— Возможно, кто-то из моих подданных захочет уйти с тобою, я их не держу, у нас каждый сам решает, по какому пути идти дальше. Но брать или не брать их с собою, решать только тебе самой и при этом помнить. Сможешь ли ты не дать сгинуть своим сестрам по крови в неизвестном для них мире? Сможешь ли ты защитить их от всех опасностей на земле наших предков? Ответственность за них ляжет на тебя.

Матушка Ма-а устало откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Карлицы суетливо захлопотали вокруг нее.

— Чего стоишь? Иди к себе. Вечером на закате придешь, а сейчас здесь делать нечего, — накинулась Пулинель на Машу. — Не надо помогать. Пусть хозяйка отдохнет. Мы сами справимся. Иди.

— Подождите, — растерянность явно прослушивалась в голосе молодой ведьмы. — О чем конкретно говорят пророчества? Как мне выбрать правильный путь?

— Это тебе подскажет сердце, — шепотом произнесла матушка. — Об остальном тебе знать пока нельзя, ибо тогда ты не сможешь прислушаться к себе. В словах можно не уловить обмана, а произнесенное вслух может смутить душу.

— Молчи! — Пулинель уже тянула девушку за рукав. — Дай отдохнуть больной женщине. Впереди еще ночь, вот тогда и наговоритесь. Иди.

Обреченно пожав плечами, молодая ведьма покинула помещение.

Вот так встреча! Остолбеневшая человеческая половина отряда уставилась на явление Марии Кяхр народу. Басанов ткнулся локтем в приостановившегося Кощея, споткнулся об одного из присевших полканов и только потом осознал, что это не видение, а реальная, из плоти и крови, девушка Маша Кяхр из деревни Ламбушка. Живая и здоровая, она стояла у входа в крепость, приглашая путников войти за ее спасительные стены.

— Спасибочки! — прокричал явно обрадованный Шуравел и первым шмыгнул к воротам.

Но тут на него, грозно оскалившись, бросился боксер. Шуравел оказался недостаточно шустрым, чтобы убежать от него, и пес, клацнув зубами, ухватил его за воротник.

— Фу, Адмирал! Отпусти несчастного! — пронзительно закричала девушка.