Местами ровный слой песка уродовали кучи то ли водорослей, то ли мусора. Никита с интересом подошел к одной из них. Куски панциря неизвестного жирного, белые лохмотья мяса, распотрошенные клешни.

— Откуда это здесь? — послышался из-за спины Дивленный голос Бастрова.

— Ты представляешь, что это такое? — спросил боярин.

— Вот именно, представляю. — Воин наморщил лоб. — Пару лет назад я собирался заняться крабовым бизнесом. Ездил на Баренцево море. Там лет двадцать назад чудики от науки поселили дальневосточного краба. Только этот краб стал вести себя неправильно: жрал всех подряд, постепенно расширял ареал на запад. Врагов естественных почти не имел. Я видел экземпляры по метру в диаметре. Представь, два мужика тащат такого, а клешни по земле волочатся. Эти, — Северин кивнул на кучу, — примерно такие же.

— Так что ж ты не занялся выгодным бизнесом?

— А-а, — поморщился воин, — их в Красную книгу занесли. Лицензию на отлов не выбить, а браконьерствовать… нет, уж лучше консервы мелким оптом продавать. Спокойнее и прибыльнее. Но меня интересует другое.

— И что же? — насторожился Никита.

— Таких размеров эти крабы достигают на глубине метров двухсот-трехсот, не меньше. На берег они сами не вылезают — тяжелые очень. Значит, их кто-то сюда притащил, заодно и покушал, а весит такой экземпляр килограммов пятьдесят-семьдесят, не меньше.

— Это значит…

— Это значит, что уходить надо, и чем быстрее, тем лучше.

Они вернулись к ожидающим их на опушке членам отряда.

Кощея новость не удивила. Пробормотав: «Я говорил, что надо уходить», — он первым двинулся в лес Следом потянулись остальные.

Догнав Лесного Хозяина, Басанов поинтересовался дальнейшим маршрутом.

— — Я тебе показывал с плота возвышение, помнишь? Там, по моим расчетам, находится Лабиринт. Туда Ключ и несем.

— То возвышение мы видели с воды, — сказал Никита, — а сейчас я не могу сориентироваться — лес со всех сторон, ничего не видно. Проскочим и не заметим.

— Не бойся, заметим. Главное — отыскать подъем, что наверх ведет. Он здесь один. Беспокоиться о другом надо. Места здесь обжитые. Лабиринт является культовым местом для большинства обитающих вокруг озера народов. Лично я сомневаюсь, что они обрадуются нашему визиту.

— Могут не подпустить? — с тоской спросил Басанов.

— Вероятнее всего. Так что придется продвигаться с опаской и не лезть на рожон. Одно радует — что постоянных поселений рядом нет. Ближайший город в километрах восьмидесяти западнее.

— Город? Кроме двух крепостей и одной заброшенной деревни мы ничего не видели. Интересно, какие у них города?

— Паршивые. Особенно сейчас и для нас. — Лесной Хозяин всем своим видом дал понять, что разговop закончен.

Привал определили ближе к вечеру. Большая плоская гора сливалась с вечерним небом, стремительно темнеющим с востока. Кощей оказался прав — такую громаду пропустить было невозможно. Костра, как это стало в последнее время привычным, разводить не стали, только создали защитный круг и назначили часовых.

Оборотня с лесной девой Кощей отправил на разведку. Едва небо вызвездилось, светло-серый волк и огромная рысь бесшумно растворились в ночной мгле. Увидь их кто рядом — страшно удивился бы: звери, которые в лесу могли быть непримиримыми врагами, дружно двигались рядом. Иногда рысь тихо фыркала и взлетала на дерево, тогда волк останавливался и ждал, она скоро возвращалась, и странная парочка продолжала бег среди молчаливого леса.

Никита коротал ночную вахту в паре с амазонкой Тат. Молодая додолка все еще стеснялась и чувствовала себя не совсем уверенно с пришельцами из другого мира. Лидеры отряда — боярин и Кощей — порой вызывали у нее чуть ли не священный трепет. На земле Гиперборея, где магия являлась делом обычным, способности пришельцев поражали смелую, но простодушную девушку. О том, что они с Пок покинули форпост, она не жалела, ей давно казался тесным мир, в котором они жили. Присутствие в отряде додолки с Земли укрепляло ее в принятом решении отправиться к людям. Согласие матушки Ма-а отпустить Тат и Пок с отрядом землян девушки восприняли как шанс начать новую, полную ярких приключений жизнь. О том, что будет дальше, амазонка не задумывалась, о плохом она не думала. Даже тяжелое ранение сестры не поколебало уверенности в правильности выбора.

Басанов же думал о своем. Он устал. Гонка по лесам Гиперборея вымотала его физически и морально. На глазах у других боярин еще хорохорился, но стоило остаться наедине с собой, как дурные мысли тонкой отравой заполняли сознание. Какой он командир? Сколько еще изображать вожака перед теми, кто его превосходит во многом?

Тихий голос Кощея вырвал из неприятных раздумий. Никита повернул голову. Лесной Хозяин окинул цепким взглядом молодого человека и жестким голосом заговорил:

— Не пускай в себя дурные мысли, они имеют способность материализоваться. Гони сомнения прочь. Сомнения — это слабость духа и воли. Не давай им овладеть собой. Мы уже с тобой говорили о месте командира в отряде. К моему великому прискорбию, опять приходится возвращаться к старой теме. Твоя ахиллесова пята — нерешительность и самоуничижение. Посмотри на остальных. Им так же трудно. Для них наш поход — заноза в ноге. После его окончания все вернутся к привычным делам и станут вспоминать это путешествие как одно из событий в череде других. Никакой награды нам не будет. И чего такого мы делаем? Спасаем мир? Возможно. Только мир этого не оценит, даже не заметит. Да только ведь все равно стоит позаботиться о завтрашнем дне. Для этого мы здесь. У нас есть конкретная цель, хотя мы еще точно не знаем, как ее добиться. Придем, закопаем и уйдем. Однако все не так просто, как кажется. А ты устал. Устал сомневаться в себе. И гордый — никому в этом не признаешься. Я тебе помогаю и еще помогу не раз, но с депрессией нужно бороться. Ты — боярин Басанов.

Кощей замолк. Сумка, с которой он не расставался весь поход, очутилась на коленях. Что-то бормоча под нос, Лесной Хозяин засунул в нее руку. Спустя некоторое время искомое нашлось. В широкой ладони появился небольшой флакон. Сквозь толстое, потемневшее от времени стекло в нем звездами светились яркие оранжевые точки.

— Что это?

— Эликсир. На всякий случай прихватил. «Драконовы слезы» называется. На самом деле это комбинация из вытяжки мандрагоры и еще ряда магических компонентов. Думаю, тебе надо его принять. Хуже не будет, а польза… подставляй язык. Для человека больше капли нельзя.

Басанов открыл рот, чтобы спросить, для чего все же нужно это зелье, как рука Лесного Хозяина резко взметнулась, из флакона выплыла яркая капля и влетела боярину в рот. От неожиданности Никита свел челюсти и проглотил ее.

— Вот и хорошо. — Кощей довольно улыбнулся.

— Ты что творишь?! — возмущенный Никита резко вскочил на ноги.

— Все нормально, — ухмыльнулся Лесной Хозяин. — Ты ничего не ощущаешь?