Едва Басанов сделал так, как объяснил Кощей, тот сразу же стал забрасывать довольно гудящую штуковину землей. Попытки помочь он не принял, стараясь все сделать сам. Гудение прекратилось после того, как он полностью засыпал углубление, притоптал его огромными ножищами и разровнял. Место захоронения Ключа стало абсолютно незаметным среди вытоптанной площадки святилища.

— Теперь все. — Опираясь на шпагу, Кощей вытер пот. — Пора возвращаться.

— А этот? — Никита кивнул на связанного мужика.

— Пускай лежит. Это его проблемы. — Кощей беззаботно махнул рукой.

— Он же видел, что мы здесь делали.

— Не имеет значения. Теперь хоть все здесь перекопай, но Ключ не найдешь. Он должен раствориться в месте силы на составляющие его элементы.

— Должен? — усомнился Басанов. — Так ты сам толком не знаешь?

— Скажем так, уверен. Но гарантий дать не могу. Просто поверь в это как в истину.

— Нет, надо со свидетелем что-нибудь сделать.

— Давай голову отрежем, — простодушно предложил Рудольф. — Нет человека — нет проблемы.

Никита внутренне содрогнулся. Убить беззащитного, хоть и опасного человека ему претило. Пауза затянулась. Выход предложила Маша.

— Я сделаю так, что он вообще ничего не вспомнит, — предложила она, присаживаясь рядом с жертвой. — Необъяснимый провал в памяти. Ни один психиатр не восстановит.

— Давай, — согласился Басанов. Спорить и придумывать что-то лучшее не было времени. Вон Кощей аж извелся — пора снова удирать. — Только быстрее. Развязанный солдат недоуменно посмотрел на стоящую напротив Машу, похлопал руками по поясу, где, по-видимому, прежде висело его оружие, и затем, радостно хихикая, потянулся к ней. Реакция девушки оказалась естественной. Две хлесткие пощечины откинули солдата на шаг назад. Обиженно гукая, тот резво повернулся и бросился бежать по Лабиринту.

— Кажется, я немного перестаралась, — растерянно проговорила Мария, провожая взглядом убегающего воина. — Память у него осталась на уровне детских воспоминаний.

— Зато живой, — ухмыльнулся Кощей. — Будет в штанишки гадить, мамку искать. Может, и найдет, если в лесах не сгинет. Не всегда милосердие идет рука об руку со справедливостью. По мне проще сразу убить, чем обрекать на такое существование.

Басанов удрученно развел руками. Желание сохранить жизнь невольному пленнику обернулось для того новой бедой. Такая жизнь могла стать хуже смерти.

— Да не печалься, — уловил Лесной Хозяин сомнения боярина. — Никто сейчас не скажет, что лучше, а что хуже. Пусть все остается, как есть. И прекращай мучить сомнениями голову. Делай, что делаешь, и случится, что суждено. Главное правило командира в бою какое? Быстро принять решение. А будешь долго думать, прикидывать, сомневаться — враг сам тебя разгромит. Все. Пора возвращаться домой, а об этом убогом и не задумывайся. Он сам нашел свою судьбу.

Они проделали обратный путь тем же способом, перелезая ограждения. Когда одолели последнюю стену, все уже посчитали главную часть дороги домой пройденной и расположились на небольшой отдых возле пролома во внешней стене. Хотя солнце уже клонилось к вечеру, о ночевке рядом с Лабиринтом никто даже не заикался. После ухода впавшего в детство солдата все чувствовали неловкость, а над святилищем и без того висело какое-то напряжение, как это бывает перед грозой. Да и уходить из Гиперборея прямиком отсюда Кощей не рекомендовал.

— Неизвестно, куда может занести, — сказал он. — Например, в чересчур прохладные воды Белого моря или вообще в другой мир. К морлокам, например. Нужно продвинуться километров на сто западнее. Еще лучше — к тому месту, где мы появились, но это невозможно.

— Почему? Ты ведь раньше вроде бы говорил насчет пути отступления по землям додолов, — удивился Басанов.

— Не будет у нас ни времени, ни возможности. — Лесной Хозяин кивнул головой в сторону подступающего к Лабиринту леса. Среди высоких лиственниц мелькали подвижные фигурки карликов. Изредка на солнце, пробивающемся сквозь кроны, посверкивал металл оружия.

Утомленные переходом, они даже не выставили охрану; боксер с полканами тоже разлеглись в тенечке и спали без задних ног — для них бесконечное перетаскивание через стены стало тяжелым испытанием.

— Уходим! — к своему удивлению, как-то слишком спокойно скомандовал Басанов.

Проснувшийся Адмирал громко залаял, но никуда не побежал, а вздыбив короткую шерсть, встал возле Машиных ног.

— В драку не вступать! — продолжал распоряжаться Никита. — Уходим влево. Рудольф и Нодья впереди, я и Северин — прикрываем сзади.

Дважды разъяснять необходимости не было. Оборотень с амазонкой на пару смели хлипкий заслон из четырех карликов, не ожидавших лихой атаки прижатого к стене отряда. Следом через образовавшуюся в рядах аборигенов брешь проскочили остальные. Вопль досады огласил лес.

Бежать пришлось к северу от озера по незнакомому маршруту и все дальше от земель додолов. Конечно, легче бы возвращаться уже известной дорогой, но это было невозможно, поскольку преследователи гнались за ними до самой темноты, пока наконец не отстали.

Остановились на ровной и круглой, как тарелка, площадке с невысокой травой. Дальше в темноте да по незнакомой местности идти было опасно.

— Ночуем здесь. — Кощей указал на россыпь почти незаметных в темноте камней. — С рассветом определимся и двинем дальше.

— Так, может, отсюда домой попробуем вернуться? — с надеждой спросил Басанов.

— Нет. Я уже говорил, что нужно пройти на запад как можно дальше, — упрямо возразил Лесной Хозяин. — У меня нет желания оказаться среди моря и добираться до берега вплавь не один десяток километров.

— Дойдем ли? — усомнился Никита.

— Дойдем, куда мы денемся, — пожал плечами Кощей.

Ночью куда-то исчезли полканы. Последним, кто их видел, оказался Рудольф. Он-то и поднял тревогу. Ни возгласы людей, ни призывный лай Адмирала, ни волчий вой оборотня к положительному результату не привели. Даже гортанные команды лесной девы остались без ответа. Отходить от убежища, сооруженного усилиями Северина и Кощея из груды камней, никто не рискнул. Правда, Рудольф собрался пробежаться по окрестностям в волчьей ипостаси, но лесная дева его остановила.

— Бесполезно. Они услышали природный зов и ушли. Захотят — вернутся сами, а если им там будет лучше, то останутся, — шепотом сказала Айна, прислушиваясь к ночным звукам.

— Какой зов? — вскинул голову оборотень.

— Зов предков. Мы подступили к владениям полканов.

— Так вот куда нас эти недомерки гнали? — мгновенно догадался Басанов.

— Самим не справиться, так решили на растерзание зверям отдать, — озабоченно поддакнул Бастров.

— Ладно. — остановил их Кощей, — надо отдыхать. Утро вечера мудренее. До рассвета нас не побеспокоят, а там разберемся. Все равно сейчас ничего не сделаем.