несколько удобных точек обороны в уже очищенных ранее залах, где духи не могли подобраться близко, прячась за стенами. Так мы и дрались. Останавливаясь на точке принимали бой, и отступали на следующую, когда врагов становилось слишком много. Несколько раз уже удалось одурачить орду глупых призраков, не желающих учиться на собственных ошибках. Сантар смог даже полностью воплотиться.

Хотя его тело походило на человеческое, спутать Сантара с человеком было невозможно. Если представить, что самая обычная тень вдруг оживет, а затем приобретет объем, то это будет очень близко к истине. Стоит добавить сюда такие детали, как отсутствие глаз, несколько рядов иглоподобных зубов, торчащих из пасти, длинные когти на руках, и получим настоящий кошмар наяву, отзывающийся на имя Сантар.

— Нравится мой облик, хозяин? — оскалил он пасть, заметив мой интерес.

— Красавчик, — подыграл ему я. — А что-то более человеческое изобразить сможешь? — для боя эта форма подходит неплохо, но в городе находиться в таком виде я ему не позволю.

— Смогу, — облизнулся он длинным черным языком, — если ты, хозяин, перестанешь зажимать эссенцию и улучшишь мне воплощение.

— Посмотрю на твое поведение, — усмехнулся я, не став обещать что-то конкретное. Хотя эссенции набралось прилично, но будет ли время для её вдумчивого переваривания? В любом случае, сейчас нас ждал новый раунд игры в догонялки. Но в этот раз что-то пошло не так. Аккуратно заглянув в пещеру с амфитеатром, я больше не увидел призраков.

— Закончились? — предположил Сантар.

— Это вряд ли. В прошлый раз мы точно не всех покрошили, — ответил я, медленно и осторожно преодолевая пространство пещеры. Выглянув из-за очередного нагромождения саркофагов, я понял, куда подевались все призраки. В центре подземного амфитеатра поднимался ураган. Духи кружились вокруг фигуры, что стояла в центре. Силуэты все ускорялись, размываясь и сливаясь в единую массу.

— А, явился чужак! Явился разоритель! — раздался скрипучий старческий голос, дребезжащий от злости. — Из нежной плоти и вкусной крови. Полон энергии, полон силы. Сам пришел к старому Сандро, — бормотал он, а духи в его присутствии почтительно молчали. Кажется, пора действовать по старой схеме, не дожидаясь развязки. Если этот старик вновь обрушит на меня лавину духов, я могу и не уйти.

— Хочешь поиграть со мной?! — раздалось мне в спину, когда я со всех ног бросился прочь с открытого пространства пещеры, обратно в узкие коридоры.

Это была ловушка. Пока старик устраивал представление, послушные ему духи окружали нас, оставаясь незамеченными. И стоило попытаться отступить, как они бросились нам наперерез. Вместе с тем зашевелились разбросанные повсюду кости. Из общих захоронений полезла нежить. Хрупкие скелеты хоть и были слабым врагом, но едва ли я был им рад.

«Одержимый скелет I»

— Прорываемся, Сантар, — крикнул я, выжимая из источника всю энергию. Мощным импульсом сдуло не менее десятка призраков впереди, и мы рванули в образовавшуюся прореху. Сантар бежал рядом, на ходу полосуя когтями выпрыгивающих отовсюду тварей. Одна из них упала мне прямо на загривок. Голову и шею обожгло холодом, источник болезненно сжался, когда тварь потянула на себя остатки энергии, а я чуть не запутался в ногах.

— Сантар, сними его с меня, — прохрипел я, теряя силы. Через секунду над ухом раздался затухающий визг, и пальцы паразит перестали сжимать мой источник. Вскоре мы на всей скорости влетели обратно под низкие своды тоннеля.

Когда мы добрались до первой точки обороны в ближайшем зале, я откровенно валился с ног. Постоянная нагрузка, ментальное истощение, опустошенный источник и банальный голод делали свое дело. Но отдыхать было нельзя, ведь в этот раз быстро отделаться от погони не получилось. Сандро держал своих призраков в узде, не позволяя им отвлекаться, и нападения шли одно за другим. Мы отступили еще на две точки, но скрипучий голос старика по-прежнему доносился до нас, эхом отражаясь от каменных сводов старых гробниц. Он шел за нами. Но шел медленно, посылая вперед себя волны скелетов и призраков. Сам по себе Сандро явно не боец, а потому старался взять меня измором. И у него это хорошо получалось.

Мы вновь отступали. Эта часть тоннелей была самой запутанной, темной и захламленной. Споткнувшись о кусок камня, валявшегося здесь в изобилии, я не удержался на ногах и с грохотом свалился на пол, кубарем прокатившись до ближайшей стены.

— Вот дерьмо кадавра, Марк. Нашел время, — запричитал Сантар, схлестнувшись с преследователями. Шатаясь, я поднялся на ноги, четко понимая, что это конечная остановка. В этом грязном тоннеле мы либо победим, либо закончим свой путь, оставшись здесь навсегда. Бежать дальше в нужном темпе я не способен. А бежать медленно просто не было смысла.

— Стоим здесь, друг, — тяжело проронил я, слабым импульсом опрокидывая нескольких скелетов. И взглянув на меня, Сантар понял все без лишних слов.

— Эх, не люблю я этого. Но, похоже, иначе никак, хозяин, — задумчиво протянул он. — Я стану твоим доспехом. — Ничего толком не объяснив, Сантар начал терять четкие очертания. Аморфная теневая масса врезалась в меня, покрывая толстым слоем все тело.

В первую секунду я даже испугался, лишенный возможности видеть и дышать. Но мысленный окрик Сантара привел меня в чувство, и вскоре все действительно пришло в норму. Судорожно вздохнув затхлого воздуха, я быстро осмотрел себя. Теневая псевдоплоть покрывал все тело, при этом, не сковывая движения. А поверхность этого костюма исходила густым черным дымом, что наверняка смотрелось зловеще, но несколько отвлекало.

— «Теперь этим пиявкам до тебя не добраться», — вновь перешел на мысленное общение Сантар.

— «Значит, не будем заставлять старика ждать», — оскалился я, в предвкушении реванша.

Находясь в самом конце своей армии, Сандро до последнего не понимал, что ситуация кардинально изменилась. Теперь он не загонял раненую дичь, а шел навстречу своей гибели. И расстояние между нами неуклонно сокращалось. Черепа скелетов раскалывались от ударов о стены. Те призраки, что не бежали в страхе, поглощались теневой броней. Импульсы я практически не использовал. Энергию приходилось экономить. Почти всё уходило на поддержание Сантара, мысленно скрипевшего зубами от напряжения. Эта форма давалась ему тяжело, а значит, не стоило затягивать. И я не затягивал. Буквально расшвыривая врагов на пути, я мчался на остатках сил, не тратя времени на добивание.

Видимо, ни у скелетов, ни у безумных духов так и не хватило мозгов предупредить Сандро. Поэтому, когда, выскочив из очередной усыпальницы, я оказался прямо напротив него, удивление на морщинистом лице не успело смениться страхом. Я просто снес его, ухватив рукой за горло.

«Сандро Пастырь II»

Сжимая горло старика, я чувствовал под пальцами сопротивление,