криками они летели на свет моего источника. От неожиданности я зарядил в первого же духа своим самым привычным оружием — импульсом. И плотная волна энергии просто разорвала духа на мелкие кусочки.

— «Это ты прям сходу в дамки, хозяин, — заметил Сантар, отгоняя от меня нескольких духов, напавших сзади. — Самый верный способ валить эту мелочь. Они восприимчивы к энергии, но чем сильнее тварь, тем плотнее нужно бить. Иначе все наоборот будет — не разорвешь, а накормишь», — хохотнул он.

— Сантар, а ты сам с такими духами справишься? — спросил я, еще парой импульсов заканчивая бой.

— «Да легко. Правда, не быстро. Надо сожрать парочку. Тогда уже можно будет понемногу воплощаться, и процесс пойдет».

— На это намекал Ладий, когда говорил, что я рисковал, взяв тебя сюда?

— «Все так. Нас называют ренегатами. Сражаясь против других призраков, мы обретаем возможность поглощать их призрачные тела. Так и рождаются тени. В среде бестелесных не принято убивать братьев, поэтому нас не любят, — закончил он и, помолчав немного, категорично добавил: — А я чхать хотел на их любовь. Призрачные твари. Ты не представляешь, каково это — раз за разом сражаться в бессмысленной битве. Вновь и вновь рвать плоть других пленников, защищая никому не нужную башню. Никаких моральных терзаний я от этого давно не испытываю».

— Не представляю, — согласился я, немного удивившись такой экспрессии. Но как же всё-таки ловко в его голове укладывается ненависть к призракам, при том, что он и сам призрак. И все чем я мог ему помочь, это выслушать. Но уж в этой мелочи отказывать не стал. Когда Сантар немного успокоился, мы, наконец, двинулись дальше.

Теперь я знал, откуда ждать атаки, и знал, чем бить в ответ. Процесс пошел бодро. С небольшими передышками на восстановление объема энергии мы продвигались вглубь яруса. Эссенция текла хоть и жиденьким, но непрерывным потоком. Мое бедственное положение в рейтинге выправлялось прямо на глазах.

Ближе к условному центру яруса плотность духов резко возросла. Добравшись до моего тела, незамеченный мною дух ожог холодом и присосался к источнику. Запас энергии начал таять. Я завертелся, примеряясь, как бы сподручнее сбить его с себя. Но тут в игру вступил Сантар.

Призрачная фигура была подернута черной дымкой, и сейчас он действительно сильно походил на тень. Смазанный силуэт, частично утративший прозрачность, бросился на призрака, вцепившись в него когтистыми пальцами. Дух взвыл, задергался, но вскоре затих и отлип от меня. Его контуры поплыли, призрачная плоть побледнела и скукожилась, втягиваясь в тело Сантара. Он не ел, не пожирал — он буквально поглощал.

После этой стычки пришлось делать долгую передышку. Но больше я подобной ситуации не допускал. Держа духов на расстоянии, не позволял им приблизиться и вцепиться в мой источник. А Сантар страховал со спины, изредка поглощая зазевавшихся духов.

Тоннели этого яруса были укреплены из рук вон плохо. Нам уже пару раз пришлось возвращаться, натыкаясь на тупики, образованные завалами обвалившегося свода. Поначалу боялся заблудиться в переплетении темных коридоров, но Сантар уверял, что чувствует направление наверх:

— «У них тут есть какой-то секрет. Я чувствую наверху здоровенный источник энергии. Не знаю что это, но оно сияет, как маяк в ночи. Не заблудимся», — интересное наблюдение, и я бы не отказался взглянуть, но предпочту не ссориться с Ладием. Он нам явно не по зубам.

Так мы и блуждали в полутьме, уничтожая безумных духов. Позиция в рейтинге неуклонно росла, и я уже вышел из рядов отстающих. По моим наблюдениям, отстающими Система считала участников в последней трети рейтинга. Стоило мне выбраться из проклятой трети, и словно даже дышать стало легче. На данный момент в живых осталось тридцать девять человек, и количество неуклонно сокращалось. Из группы Гюнтера остались только он и тот вояка — Арвид. Причем вояка вырвался в лидеры, находясь в первой десятке.

Как только проблема рейтинга отошла на второй план, тут же навалилась усталость. Я вынужден был признать, что начинаю выдыхаться. Посидев немного с закрытыми глазами, кое-как привел в чувство свой разум.

— Если не хочу здесь умереть, нужно идти дальше, — с таким нехитрым, но действенным напутствием я отправился дальше.

***

Очередной ничем не примечательный коридор оборвался выходом в огромную природную пещеру. Настоящий каменный амфитеатр, что нашли здесь древние строители, был использован, как и прочие помещения — под захоронения. Трещины в полу, приспособленные под братские могилы, были доверху заполнены костями. На склонах амфитеатра вповалку лежали простые каменные саркофаги, часто разрушенные. В некоторых местах нагроможденные друг на друга, они образовывали целые пирамиды. Сколько же людей было похоронено в этом комплексе? Десятки тысяч? Сотни? Кажется, я произнес это вслух.

— «Они не люди, хоть и считают себя ими. Какая-то другая раса», — возразил Сантар. Да и не важно. Важно было то, что среди саркофагов мелькали тусклые фигурки духов. Их было настолько много, что я не рискнул подходить ближе. Но это ничего не поменяло — меня почуяли.

— Чужак! — громко и сердито воскликнул кто-то, и духи заметались, словно дикие осы, в гнездо которых ткнули палкой. — Убить! — приказ эхом разнесся по пещере, и сонм призрачных фигур с перекошенными от ярости лицами, в едином порыве устремился ко мне. Спешно отступив обратно в коридор, я с расширенными от ужаса гласами смотрел на неотвратимо накатывающую призрачную лавину.

— Сантар, есть варианты? Может ударить кровью?

— «Эту волну ты кровью разве что почешешь. Надо валить, хозяин».

— Черт, значит валим, — принял я решение. Там были сотни духов. Не стоит даже думать справиться со всеми в открытом бою. Единственный выход — растянуть их. И я придумал, как это сделать. Рассеяв немного энергии в пространстве, быстро рванул прочь от пещеры. Также я делал, когда кормил духов дождя. И сейчас надеялся, что часть врагов не сможет пройти мимо разлитого в воздухе угощения.

Весь расчет строился на том, чтобы растянуть орду призраков. И у меня получилось. Духи, летевшие первыми, замешкались, учуяв энергию. Тут же в борьбу вступили и остальные. Энергию растащили буквально за мгновения, но глупые духи отвлеклись и потеряли меня из виду. Лишь пара десятков продолжила преследование, не отвлекаясь ни на что.

Двигались они быстрее человека, но если выложиться на полную, то можно даже оторваться. Вот только духи не уставали. Поэтому, отбежав недалеко и убедившись, что орда распалась, я остановился.

— Сантар, не стесняйся. Кушай побольше, — намекнул я ленивой тени, что нуждаюсь в его деятельном участии. И ударил импульсом вырвавшихся вперед тварей.

Опытным путем я определил для себя