class="p1">— Я Каа Т’Келл, говорящий с духами из племени Острозуба. Я расскажу, что тебя ждет, чужак. И пусть предкам будет не в чем меня упрекнуть. Слушай же и не перебивай, — начал он своим низким, пробирающим до самых костей голосом. — Мы Лаора Витлан. Настоящие люди. Исконные жители этих мест. Ты и подобные тебе приходите в наш мир. Убиваете нас. Убиваете священных зверей. Тогда духи предков гневаются, и Край мира выходит из берегов. Наши дома уходят под воду, многие гибнут в пучине, а племена оставляют свои земли, чтобы дать последний бой. Но ты не увидишь последней битвы, чужак. Твои злодеяния окончены, а дух вскоре предстанет пред судом. — Бросив короткий приказ, он поднялся на ноги, и мою клетку подхватили с двух сторон.

В этот момент я опомнился и попытался ударить импульсом, но ничего не произошло. Энергия безобидно растеклась по прутьям решетки. Я не стал сдаваться и попробовал призвать нож. Им я мог бы перерезать путы и попытаться просто сломать хлипкие на вид прутья. Но все было тщетно. Нож тоже не отзывался на мои призывы, а мои действия нисколько не взволновали охотников. Даже наоборот. Эти твари смеялись, уже предвкушая, как принесут очередного чужака в жертву.

— Неужели ты думал, чужак, что Каа Т’Келл глуп. Руны на твоей клетке продержатся достаточно долго. Своими трепыханиями ты только подпитываешь их, — понимание, ведром холодной воды окатило мой разум. Неужели это все? Вот сейчас меня принесут в жертву, скормят зверям или просто прирежут. Так или иначе, но на этом моя история закончится.

«Ты думал, Марк, что ты особенный?» — перефразировал я аборигена, лишившего меня последних шансов на побег. Но краткий миг слабости прошел, и я был готов драться до конца. Ничего другого мне и не оставалось. Этот охотник может думать про свои руны все, что угодно, а я собираюсь проверить их на прочность. Я умру как угодно, но только не как послушный телец, подставив шею. Уже собираясь рвануть зубами запястье, чтобы добраться до крови, я заметил кое-что. Буквально в двух десятках шагов впереди, ровно куда меня и несли, показался знакомый луч. Он был совсем близко и вскоре моя отчаянная надежда подтвердилась. Луч уходил в огромный провал в земле, отмечая точку входа.

Вы входите на территорию малого испытания «Лабиринт духов II».

— Ха-ха-ха, — нервно рассмеялся я, сползая по прутьям решетки. Слишком резкий контраст от ожидания неминуемой смерти к привычному и желанному испытанию пошатнул мой рассудок.

— Слабый чужак потерял разум от страха, — покачал головой абориген. — Это Дом духов. Сюда уходят все Лаора Витлан, что не могут больше охотиться и помогать племени. В час нужды говорящие с духами призывают их на службу. Ты развеял дух одного из наших предков. Теперь он больше не откликнется на зов, не увидит своих детей и внуков, не поможет племени. Ты убил его, и теперь тебя ждет суд.

Мою клетку поднесли к провалу и опустили на землю. Внизу было темно, и оценить глубину было невозможно, но и других вариантов у меня не было. Охотники не видели интерфейс, принимая волю Системы за гнев предков, а свой островок за целый мир. Поэтому не могли даже представить, что Дом духов для меня сейчас не наказание, а самая настоящая награда.

Когда по команде говорящего с духами охотники перехватили короткие копья, я был готов. Может быть, они столкнули бы меня прямо так, а может быть, перед этим закололи копьями сквозь прутья клетки. Я не стал проверять. Толкнувшись плечом, легко опрокинул клеть и полетел вниз. Теперь только бы пережить падение. Знали бы они, что сами запустили лису в курятник.

Приземление вышло жестким. Сначала треснули, разлетаясь в стороны, прутья клетки. А вслед за ними и мои кости. Живот, где-то с правой стороны, пронзило болью. Воздух вырвался из легких, и перед глазами заплясали красные пятна. Громкий треск первого столкновения сменился перестуком и скрежетом, а меня потянуло куда-то, словно водным потоком. Но это была не вода. Когда движение вокруг прекратилось, и улучшенные глаза стали выхватывать из темноты детали окружения, я смог осмотреться. Что же, хорошая новость — я жив. Плохая — из меня торчит реберная кость. Хотя нет. Она торчит не из меня, а всё же во мне, что несколько все упрощало.

Я свалился прямо на гору костей, и от удара часть костяков скатилась в сторону, увлекая меня за собой. Были здесь кости разной степени свежести, удушливый смрад об этом четко сигнализировал. Но та, что я только что вытащил из правого бока, вошла не глубоко и на первый взгляд была чистой, что давало надежду на быстрое заживление. Кровотечение закрылось сразу, уж на это моих способностей хватило. А остальное сделает восстановление.

— Ох, чуть не забыл, — пришла в голову запоздалая мысль. И в этот раз мой верный нож откликнулся на зов. Осмотрев свое оружие, я убедился, что охотники его не повредили, и успокоился. Плевать на все остальное, но потеря ножа стала бы для меня фатальной.

— Приветствую тебя, брат, — неожиданно раздавшаяся сзади речь заставила рефлекторно отпрыгнуть. Поскользнувшись на чьем-то черепе, я с грохотом рухнул обратно в костяную кучу. Потребовалось некоторое время, чтобы восстановить положение в пространстве и, скривившись от боли в боку, найти глазами нежданного собеседника. В десятке шагов дальше по тоннелю стоял типичный абориген. Точнее, дух аборигена. И был он удивлен не меньше моего. Видимо, ожидал увидеть очередного призрачного постояльца.

— Кто ты? — первым пришел в себя дух.

— Я тут мимо проходил, вот и упал, — сбитый с толку, я начал нести какую-то чушь.

— Чужак, — оскалил свои клыки абориген, но быстро взял себя в руки. — Иди за мной, чужак. Тебе нужно встретиться с королем. Я клянусь, что тебе ничего не угрожает.

— «Это достаточная гарантия, хозяин», — подтвердил Сантар, а я даже расстроился. Мне нужна эссенция, а не аудиенции у королей. Но раз приглашают, то нужно идти. Да и путь здесь был только один.

— Подожди пока. Надо кое-что найти, — ответил я и полез обратно на кучу. Мне нужны были остатки клети. А точнее руны, что вырезал на них говорящий с духами. К сожалению, специальный блокнот пропал вместе с сумкой, но несколько рун я запомню и так. Повышенный интеллект, кроме прочего, улучшал память. Только убедившись, что один и тот же набор рун повторяется на всех найденных прутьях, отрезал