лесу было «слишком». Слишком большой и лохматый паук пробежал по стволу ближайшего дерева. К счастью, в качестве пищи я его, видимо, не привлекал. Вот из-под ног прыснула ярко зеленая змея, наверняка ядовитая. Воздух был слишком влажный, солнце слишком горячее, а птичий гомон слишком громким. Я уже здорово устал от этого царства жизни.

Когда небо скрылось за тучами, я даже обрадовался. Зря. Хотя, что взять с городского жителя. Ливень, что вскоре обрушился на меня, под стать всему остальному, тоже был «слишком». Сплошная стена воды просто ошеломляла. Казалось, что еще несколько минут и меня унесет потоком. Видимость снизилась до нескольких метров, и единственное, что я мог сделать, это прижаться к ближайшему дереву и ждать.

Спустя какое-то время, когда земля вокруг уже превратилась в сплошное болото, мое новое зрение стало подмечать некую неправильность впереди. Не сразу я понял, что привлекло мое внимание, но вскоре сообразил. Капли в этом месте не долетали до земли. Зависая в воздухе, они короткими штрихами размечали контуры какого-то существа. Бесформенная нижняя часть переходила в человеческий силуэт. Никаких деталей, только абстрактные формы рук, туловища и головы. Словно набросок начинающего художника. Он был частью дождя. Нет — он и был дождем.

«Дух дождя I»

Плавно смещаясь в воздухе, дух приблизился ко мне. Но тут же отпрянул, расплескав часть своего тела.

— «Это дух-паразит. Тварь в целом безобидная, но не приятная. Рекомендую убить парочку, а остальные сами отстанут», — пояснил Сантар. Но я не собирался атаковать первым. Судя по всему, опасности они не представляют, а наблюдать за ними было интересно.

Духов становилось все больше. Они с любопытством и опаской кружили вокруг. Напитываясь влагой, их силуэты обретали все больше деталей, а в движениях появлялась грациозность. Известные мне факты сложились, породив интересную идею. Которую я тут же реализовал, направив руку вперед и вниз и выпустив немного энергии. Я не хотел навредить или испугать, а потому старался максимально рассеять поток. Отпрянув поначалу, пугливые духи с радостью приняли угощение.

Кажется, сквозь шум дождя послышалось что-то новое, и, скормив духам еще немного, я, наконец, расслышал. Кружась и впитывая разлитую в воздухе энергию, духи пели. Это не было песней в привычном понимании. Но глубокие мелодичные звуки складывались в сложную композицию, и все больше голосов гармонично вплетались в общий хор, подхватывая песнь. Песнь дождя.

Завороженный этим действом, я щедро делился энергией. Странный симбиоз возник между нами. Я чувствовал себя дирижером, от которого зависит успех всего представления. И я не подвел. Обретя законченность и полноту звучания, в тот же миг песня вышла на новый уровень. Словно поймав резонанс, мурашками пробежавший по спине, меня вырвало из тела и закружило в вихре энергий. Духи рассказывали свою историю, и теперь я их понимал. Вскоре они пойдут дальше, чтобы вновь пролиться дождем в другом месте. Но благодаря мне родятся новые духи, что когда-нибудь тоже вплетут свои голоса в песню. Вместе с последними каплями дождя всё затихло, и мое сознание вернулось в тело. Духи ушли. Но кроме небывалого душевного подъема, оставили мне еще кое-что.

Внимание, вы получаете «Благодарность духов I», сроком на 48 часов.

Благодарность духов — повышает толерантность и снижает уровень агрессии разумных бестелесных сущностей по отношению к вам.

— «Оно хоть стоило того?» — ворчливо поинтересовался Сантар, пока я приходил в себя.

— Значит, именно так ты видишь мир? — спросил я в ответ, будучи под впечатлением от подобных метаморфоз восприятия.

— «Да почти что так, хозяин. Потоки энергий, оттенки пространства, сияния источников. Призраки существуют на грани и видят мир по-особому. Стихийные духи же никогда не были людьми. Для них это родная стихия, и иного они не знают».

— Удивительно, — резюмировал я, наблюдая, как быстро просыхает земля под палящим солнцем, вернувшим себе господство на небе.

***

Не знаю, сколько я уже иду, но с каждым шагом во мне крепнет уверенность, что придется провести ночь на дереве. Луч света маячил впереди, создавая иллюзию, что вот-вот, за следующим деревом я наконец-то буду на месте. Но нет. Жестокий и коварный лес легко обманул чужака, внушив ложную уверенность. И я уже присматривал удобное место для ночлега, когда мою дальнейшую судьбу решили за меня. На периферии зрения мелькнула тень, а мозг еще даже не успел обработать информацию, когда в открытую шею ткнулось что-то острое, пробивая кожу. Через пару секунд все было кончено. Помутнение сознания. Головокружение. Темнота.

Сознание медленно, словно нехотя возвращалось в гудящую голову. Перед глазами все плыло, но зрение постепенно приходило в норму. А вместе с ним приходило и понимание глубины той задницы, в которую я угодил.

— «В плену», — пришлось признать очевидное.

— «В самом настоящем», — подтвердил мои наблюдения Сантар. На шее остался след от дротика, наверняка смазанного сильным ядом — слабый меня бы не свалил. Но это уже не важно, ведь сейчас я сидел в клетке из сырых, недавно срубленных палок, грубо перевязанных такой же примитивной веревкой. Совершенно голый: одежда, оружие, даже сапоги — мне не оставили ничего. К тому же были связаны руки, благо, что перед собой. Вокруг было темно, но света от костра хватало, чтобы осмотреться.

— «Вот и на месте», — грустно усмехнулся я. Красноватый луч виднелся прямо за ближайшими деревьями.

Это место не походило на лагерь или деревню. Мы находились на расчищенной лесной поляне. Повсюду торчали колья, с нанизанными на них черепами. В основном это были черепа крупных животных, но встречались и человеческие. Множество костяных побрякушек были развешаны по ветвям деревьев, окружающих поляну. А в центре, вокруг костра сидели они — охотники. Казалось, что на меня не обращают внимания, но это чувство было обманчивым.

Стоило придти в себя и начать крутить головой, как от костра поднялся один из аборигенов и направился ко мне. Человеческое строение тела. Не высокий, но даже на вид гибкий и жилистый. Зеленоватая кожа в полумраке казалась черной. На угловатом лице выделялись клыки, растущие из нижнего ряда зубов. Не помещаясь во рту, они торчали выше уровня губ, отчего казалось, что массивная нижняя челюсть выпячена вперед. Густо увешанный ожерельями из разномастных зубов, он шел в сопровождении двух менее пестрых собратьев. Подойдя ближе и убедившись, что я пришел в себя, он заговорил.