себе кусок веревки и спустился вниз. На ходу мастеря пояс с небольшой петлей для ножа, я дал понять терпеливо ожидавшему духу, что готов идти.

— «Надеешься освоить руны?» — проснулся притихший было Сантар.

— «Надеюсь. Но все никак не найду времени поэкспериментировать с ними», — признался я, глазея по сторонам.

Мы спускались по тоннелю, уходящему куда-то в недра земли. Стены покрывали вырезанные в камне рисунки, а под ногами лежали ступени широкой и очень длинной лестницы, некогда наверняка поднимавшейся до самой поверхности. Но сейчас, чуть выше того места, где оказался я, свод обвалился. Каменные глыбы перегородили путь, а часть камней скатилась ниже, образовав причудливый лабиринт.

Я шел медленно, постанывая от режущей боли в боку, а дух меня не торопил. Постепенно рана затягивалась. Отток энергии на восстановление был существенным, но сейчас это не играло большой роли.

— «Сантар, а почему я его понимаю?» — пришел мне в голову неожиданный вопрос.

— «В Системе все разумные понимают друг друга. Не думал же ты, хозяин, что я действительно знаю ваш язык?» — пояснил он. Вот ведь. А я как-то не подумал, что все может быть так просто.

***

Центральный вход подземного комплекса вызывал благоговение. Качество обработки, ровные линии и четко выверенные углы говорили о высоком уровне мастерства древних строителей. В центре всего архитектурного ансамбля находились огромные двустворчатые ворота. Своей монументальностью они наверняка были призваны подчеркнуть ничтожность всякого, кто посмел прийти сюда. По бокам от входа, вечными стражами стояли каменные статуи воинов с головами животных. Ворота были распахнуты. Кажется, ни одно живое существо не способно сомкнуть эти многотонные глыбы. Разве что каменные стражи сойдут для этого с мест.

— Как твое имя, чужак? — спросил дух, остановившись перед вратами.

— Марк.

— Постой здесь, чужак Марк. Я донесу о тебе королю, — дух ушел, и на какое-то время я остался наедине со всем этими мрачными каменным великолепием.

— Может в этом и была задумка? — хмыкнул я, поборов незримое давление врат. Меня заинтересовала история, которую рассказывали вырезанные на камне картины. Здесь были запечатлены сцены строительства подземного города. Часто изображался камень, от которого исходили лучи, а на следующих изображениях маленькие люди поклонялись ему, стоя на коленях.

— Король примет тебя, чужак Марк. Тронный зал впереди, — вернувшийся дух отошел в сторону, приглашая меня дальше продолжить путь самому.

Изнутри это место было выполнено в том же стиле. Коридор стрелой уходил вперед, а стены украшали стилизованные под картины барельефы. Я не заметил источников освещения, но совсем уж темно здесь не было. Возможно, виной тому своевременно улучшенное зрение, а может очередной выверт Системы. Но по мере приближения к цели вокруг становилось все светлее.

Коридор без всяких дверей сразу переходил в тронный зал, и здесь было на что посмотреть. Искусно вырезанные в камне муляжи окон, ростовые статуи воинов у стен и вычурная балюстрада, опоясывающая площадки для стрелков под сводами потолка. Однако прежде чем глазеть по сторонам, стоило бы соблюсти приличия. Если вообще можно говорить о приличиях, учитывая мой внешний вид.

Кто здесь король — вопроса не возникло. Фигура, сидящая на троне, могла бы, наверное, похвастаться длинной родословной из благородных предков и вереницей славных деяний. Но для меня это не значило ничего. А вот третий ранг этого призрака заставлял проявить уважение.

«Король Ладий III»

В своем призрачном обличье Ладий выглядел как крепкий старик той же расы, что и остальные аборигены. Однако был он заметно выше ростом, и клыки его не так выпирали, что усиливало сходство с человеком. Похоже, именно так некогда выглядели представители этой расы. Я медленно кивнул, признавая его силу. Он разглядывал меня в ответ, не спеша начинать разговор.

— Приветствую тебя, король, — пауза затянулась, и я наплевал на возможное нарушение правил. О чем тут может идти речь, если я пришел на аудиенцию голым. — Я не знаю придворного этикета твоего королевства. Да и одет, как видишь, немного неподобающе. Так что, позволь, я буду говорить прямо, — дослушав меня, король выдержал паузу с каменным выражением на лице. А затем, хлопнув рукой по подлокотнику трона, разразился смехом.

— Ха-ха-ха, одет немного неподобающе, — повторил за мной Ладий, делая акцент на слове «немного» и сотрясаясь от смеха. Свита из нескольких духов за его спиной лишь сдержанно улыбнулась. — Интересный ты человек, — отсмеявшись, продолжил он, — и друг у тебя интересный. Подобный союз — это редкость. Не хмурься, я многое вижу. В свое время Система щедро одарила меня, и кое-что из её даров я сумел сохранить даже после смерти. Хотя ты здорово рисковал, приходя сюда с тенью. Знаешь ли ты, что это за место, Марк? И можешь звать меня по имени. Условности и вправду не к чему, — усмехнувшись, добавил он.

— Скорее нет, чем да, Ладий. Система назвала это место Лабиринт духов.

— Что же, в каком-то смысле это и вправду лабиринт. И духам отсюда без моего дозволения ходу нет, — кивнул Ладий. — Некогда мой народ строил эти гробницы как символ величия и место почитания предков. Сотни лет здесь хоронили достойных, а затем всему пришел конец. Мне довелось встретить закат своего королевства, и до сих пор я правлю на его обломках. А зачем ты пришел сюда, чужак Марк? — прозвучал главный вопрос, и я вовсе не был уверен, что Ладию понравится правда.

— Честно говоря, я здесь не совсем по своей воле, — отделался я полуправдой.

— Ты говоришь правду, но не всю, — нахмурился король. — Мне не интересно, что происходит на поверхности. Там моей власти нет. Но я прекрасно знаю, что нужно чужакам, приходящим в эти земли. И мне есть, что тебе предложить.

— Тогда я внимательно слушаю тебя, король, — не стал я отрицать очевидное.

— В моей гробнице обитают разные духи, — начал он издалека. — Но не всегда, обретая вторую жизнь, дух сохраняет достаточно светлый разум. А порою груз прожитых лет и деятельность натуры, вместе с невозможностью направить эту деятельность на созидание, лишают разума даже сильных волей. Давно потерял я счет верным соратникам, ушедшим за грань. Но пустые их оболочки, безумные духи, по-прежнему отравляют мой взор и бередят старые раны, — сделал он паузу на тяжелом моменте рассказа.

— Мы отгоняем их к старым тоннелям на нижних ярусах гробницы, — перешел к сути Ладий, — но причинить вреда своим братьям силы не имеем. На то только такие, как твой друг, способны, — вновь упомянул он Сантара. — Очисти это