— «Помню, хозяин. Ты попал сюда без него».

— Вот ведь зараза. Ни рюкзака, ни инвентаря. — Мельком глянув рейтинговую таблицу, я расстроился еще больше. Шестнадцать человек не пережило эту ночь. Чертовски большие потери для самого начала. Между тем, моя позиция укрепилась. Двадцать шесть очков — первая треть списка. Большую часть из них я получил за убийство призрака. Остальные, видимо, за время выживания.

Теперь, когда вода ушла, мое ночное укрытие перестало быть таковым. А значит, пора двигаться дальше. И самый близкий путь до земли находился там, откуда приходили охотники.

— Черт. Я здесь вообще не ориентируюсь. Куда бы я ни пошел, меня легко выследят, если захотят, — здраво рассудил я, решив выбираться по кратчайшему пути. Тем более что идти по болоту — это рисковать снова оказаться в ловушке на дереве. А в отступающей воде я успел оценить ночных рыбок, плескавшихся подо мной.

«Мангровый острозуб I»

До суши пробирался с огромным трудом, с каждым шагом выдирая ноги из топкой поверхности, желавшей лишить меня обуви. Но дошел. Хоть и измаравшись грязью дальше некуда. Покинув болото, я оказался среди царства зеленой растительности. Здесь деревья росли на твердой земле и имели более привычный, хоть и экзотический вид, а буйство жизни вокруг поражало своим разнообразием. Количество звуков, запахов и насыщенных оттенков зеленого просто зашкаливало, перегружая повышенное восприятие. Непривычный к такому разум буксовал, безуспешно пытаясь охватить весь спектр ощущений, из-за чего я стоял тут как истукан, разглядывая сплошную стену растительности и не решаясь продолжить путь.

— Не может быть все так сложно, — пробормотал я, наконец, собравшись с мыслями. Система говорила про какие-то убежища и обелиски. А как их искать в таких условиях? Будь тут хоть за каждым деревом по обелиску, можно неделю блуждать, так ни один и не встретив. Поплутав немного, я нашел широкий просвет в кронах.

— Есть, так и знал, — обрадовался я, увидев узкий луч света, уходивший в небо. Не знаю что там, но пока это лучший вариант. Других просто нет. С моей позиции зеленоватый луч был единственным видимым ориентиром. Теперь главное не сбиться с пути, ведь компаса у меня тоже не было.

Прорубать себе путь пришлось с помощью плетей крови. Вот уж не думал, что когда-нибудь буду использовать этот конструкт для битвы с растительностью. Вскоре лес немного поредел. Сквозь кроны деревьев золотистыми лучиками пробилось жаркое полуденное солнце. Обильно потея, я уже много часов мечтал о воде, и кажется, Система услышала мои мольбы. Продравшись через заросли какого-то колючего кустарника, я буквально свалился в небольшой ручеек, перегородивший путь. Пару метров шириной и глубиной всего по колено, он неспешно бежал куда-то, унося с собой палую листву и перекатывая камушки на дне. Обрывистые берега намекали, что с дождями этот ручеек может превратиться в полноводный поток, но сейчас меня это не волновало. Не думая о чистоте воды, я жадно напился, восстанавливая утраченную жидкость. А затем с наслаждением смыл с себя налипшую грязь и пот, обильно пропитавший одежду.

— Как мало иногда нужно для счастья, — блаженно прошептал я и, наконец, опомнившись, осмотрелся. Повезло. Враги не подбирались к беспечному чужаку. А еще здесь было открытое пространство, и солнце жарило просто нещадно. Зато теперь можно было скорректировать маршрут. Свет был где-то вниз по течению ручейка, и с новыми силами я отправился к нему. Правда, далеко не ушел.

Видимо, идти рядом с ручьем было не лучшей затеей. Мне повезло заметить, как, не издав ни звука, с обрывистого берега в воду ручья опустилась змея. До этого мне уже встречались местные змейки, наверняка ядовитые. Они просто не могли прокусить мою кожу и быстро гибли, когда я переставал орать и ругаться. Так вот, это была не змейка. Это была огромная, мать её, змея.

«Скользкий душитель II»

В обхвате как мое бедро, она все не заканчивалась, метр за метром погружая свое тело под воду. Можно было попытаться убежать, но какой смысл бегать от каждой твари. И утвердившись в этой мысли, я атаковал. Пока еще меду нами было пару десятков метров расстояния, я выбросил плеть и пару спиц, что безвредно разбились о чешуйчатую шкуру твари. К тому же змея передвигалась зигзагом, сильно затрудняя прицеливание.

— Плохо, очень плохо, — бормотал я, перебирая варианты. Взглянув на револьвер, я быстро откинул пришедшую идею. Искупавшись в болоте, он нуждался в чистке. Да и патронов у меня было всего пять, остальные заблокированы в инвентаре.

— Сантар, можешь помочь?

— «Без воплощения только немного отвлечь».

— Хоть так, — безрезультатно закидывая тварь энергоконструктами, и только зря растрачивая кровь, я жалел, что не успел вложиться в Сантара. Но с другой стороны, а я сам, на что тогда способен?

«Черт, надо сваливать или идти ва-банк, выкачивая весь запас крови для решающего удара», — лихорадочно крутились мысли в голове. И я все же решил отступить. Только не успел. Резко ускорившись и как-то по-особому свернувшись, змея прыгнула, выбрасывая свое тело вперед. Тяжелое тело сбило меня с ног, обвиваясь кольцами. Правая рука оказалась прижата к телу, верх и низ перемешались, постоянно меняясь местами. А спустя секунду меня сжало так, что затрещали усиленные кости, а воздух с хрипом вырвался из легких. Свободной левой рукой я попытался дотянуться до ножа, но тут же пришлось вскинуть её, закрывать голову от броска огромной пасти.

«Вот оно», — отстраненно подумал я, глядя, как левая рука по локоть скрылась в змеиной утробе. От ножа по руке и прямо к нежным потрохам твари потекли ручьи крови. Я накачивал её, не жалея ценного ресурса. Сейчас не тот случай. Еще одного сжимающего усилия мои кости могут не выдержать.

Решив, что крови достаточно, я нанес удар. Растекшаяся внутри жидкость вспучилась острыми гранями, разрывая нежные змеиные внутренности. Змея вздулась, выплюнув мою руку и пытаясь расцепить плотно скрученные кольца. Я её все-таки достал, и змея больше не помышляла об атаке. Сейчас она хотела лишь унести свое огромное тело подальше, но отпускать её я не намерен. Короткими прыжками добрался до головы твари и одним ударом в основание черепа закончил бой. Конвульсивно дернувшись, змея швырнула меня в ближайшие кусты. А когда я, распугав каких-то пушистых зверьков, выбрался обратно,