повезло не всем. Как бы то ни было, просидеть в этих корнях до конца турнира не удастся, а значит, нужно брать себя в руки и искать выход из положения. Проблема была в отсутствии света. Если каждую ночь я буду забиваться в угол и трястись от страха, вслушиваясь в звуки ночи, то долго не проживу. И решение было на поверхности — эволюция восприятия. Но эволюция первичной характеристики — это потеря сознания и яркий кокон из эссенции, а я сижу на корнях посреди болота. Зато можно смело поднять восприятие до предела, чтобы хоть сколько-нибудь повысить свои шансы пережить эту ночь.

Спустя какое-то время повышенное восприятие адаптировалось. Звуки ночи словно приблизились, обрели яркость и оттенки звучания. А зловонные миазмы, с которыми я уже свыкся, вновь атаковали мои рецепторы. Среди голосов птиц и неведомых зверей, кажется, стали выделяться какие-то ритмичные звуки. Даже не звуки — вибрации, долетающие до моих ушей откуда-то издалека.

— Барабан. Это чертов барабан, — почему-то узнавание не принесло мне радости или облегчения. Напротив, глухие ритмичные звуки барабана в полной темноте вызывали чуть ли не ужас, резонируя с чем-то внутри меня и посылая сигналы в ответ. Темнота сгустилась. Голоса ночных птиц казались зловещим предупреждением, а очертания корней — затаившимися хищниками. Звук приближался. «Они ищут меня», — совершенно четко понял я, но бежать было некуда. Заткнув уши пальцами, я не добился ничего. Барабан звучал прямо в голове, вытаскивая наружу все мои страхи и эмоции. А на них, как на свет маяка, шли охотники. Тогда я научился бороться, взял чувства под контроль, но даже слабых отголосков хватило, чтобы меня отыскать.

Сквозь непроглядную темень пробились блики света. Это черная гладь воды отражала свет факелов, мелькавших вдали. Похоже, враг тоже нуждается в свете, а значит, что хотя бы в этом мы будем на равных. И я уже готовился дать бой, когда охотники остановились. Барабан по-прежнему тревожным набатом звучал в голове. Мешал думать и вызывал приступы иррационального страха. Но больше не приближался. Не хотят лезть в воду? Похоже на то.

В общем фоне этого странного леса я бы не расслышал голоса охотников на таком расстоянии от меня. Зато я хорошо расслышал имперскую речь со знакомыми южными нотками:

— Эй, кто там. Я из боевой группы жандармов. Выходи, здесь безопасно, — я четко расслышал каждое слово. Жандарм кричал, не беспокоясь о том, что может привлечь хищников. Может быть, его голос был усилен какой-то способностью? Как бы то ни было, сначала я немного оторопел, а затем весь ужас ситуации стал доходить до меня.

— Сочувствую тебе, парень, — тихо пробормотал я, теперь уже точно не завидуя тем, кто оказался на твердой земле. Охотники не просто разумны. Они умны, обладают сильными артефактами и неизвестными способностями. А еще знают, что мы здесь.

— Эй, выходи немедленно! Это приказ! — кажется, крики жандарма стали срываться в истерику. Но я даже не подумал откликаться и уж тем более выходить. Охотники топтались на месте, наверное, целый час. Жандарм периодически что-то кричал, пытаясь давить то на жалость, то на чувство долга, то обличая меня в трусости. Ничего не добившись, он замолчал. А вскоре затих и барабан.

Мои глаза уже неплохо адаптировались. Я хорошо различал очертания деревьев и даже отдельных корней. А уж бегущую в мою сторону мерцающую фигуру заметил издали. Похожий на худощавого человека в рваных обносках, он бежал прямо сквозь корни, не тревожа водной глади. Я ударил на опережение. Импульс поднял целый вал воды, разметав в стороны завалы из корней. Но своей атакой я добился лишь того, что выдал свою позицию, и силуэт двинулся прямо на меня.

— «Это призрак, хозяин. Сильный. Я не справлюсь, но могу задержать на секунду. Не промахнись».

— «Тогда командуй», — сразу согласился я, формируя над ладонью копье крови.

— «Сейчас!» — крикнул Сантар, вырываясь прямо из меня. Спустя мгновение два мерцающих силуэта столкнулись, а следом влетело мое копье.

Получив пробоину в груди, призрак не умер, как я надеялся. Отскочив в сторону, он с удивлением уставился на истекающую призрачным ихором рану, а затем бросился бежать. Несколько плетей стегнуло открытую спину, разрывая на части ослабленного врага. И уже через секунду призрак опал жирными белыми хлопьями, затухая и быстро растворяясь в болотной воде. Я ощутил приток эссенции, а где-то вдали раздался громкие крики. Вслед за этим в небо взлетели огоньки. Их было видно сквозь разрывы в густых кронах. По крутой траектории огоньки приближались, и я, наконец, понял что это. Стрелы. Огненные стрелы.

— На что они надеются? — удивился я, но на всякий случай пригнулся поближе к корням. Вскоре стало понятно, на что надеялись охотники. Первые стрелы, едва воткнувшись в стволы деревьев, стали взрываться. Яркие вспышки озаряли затопленный лес, бликами отражаясь на потревоженной водной глади и устраивая причудливый хоровод теней. Солнечными зайчиками оставались на сетчатке привыкших к темноте глаз.

Обстрел длился недолго, но зрелищно. Взрывы ломали деревья и поджигали кроны, испаряли кубометры воды и поднимали облака пара. Похоже, я здорово спутал им карты, убив ручного призрака. Без точной наводки они просто зря тратили боеприпасы и вскоре все прекратилось.

— Ей там, — снова отозвался пленный жандарм, — ты сильно разозлил шамана племени. Он сказал, что теперь тебя ждет суд предков. Я не знаю, что это. Но я верю в тебя, парень. Удачи тебе. Меня зо… — прервали его, не дав договорить.

— Твари, — зло бросил я. А дальше все затихло. Вернулся многоголосый щебет ночных птиц, шуршание в кронах деревьев над головой. Охотники ушли искать более легкую дичь. И не смотря на то, что до самого утра я находился в напряжении, тревожно вслушиваясь в звуки леса, ничего так и не произошло. Уставший, вымотанный от нервного напряжения и мучимый жаждой — так я встретил свой первый рассвет в этом зеленом аду.

Первое время я мучился головокружением, но к утру уже адаптировался и сейчас с интересом разглядывал это удивительное место. Лучи рассветного солнца пробились сквозь густые кроны деревьев, и вода, словно испугавшись, стала отступать. Из многочисленных нор выползли маленькие крабики, сейчас активно собирающие оставшийся растительный мусор. Спрыгнув в топкий ил, я попробовал на вкус стремительно убегающую воду.

— Соленая, но не очень. Это что, отлив? Деревья растут в соленой воде? — Не смотря на то, что я никогда не слышал о таких болотах, кое-что стало понятно. Вокруг жаркий и влажный климат, а рядом море или океан. Должно быть, подобные леса растут на южном континенте моего