и уверенный он вышел в центр и произнес краткую речь, при этом практически не отрывая от меня взгляда черных глаз. И от этого меня бросало то в жар, то в холод. А все происходящее казалось нереальным сном.

Наконец, объявили старт. Дружно сработали камни-телепорты. И нас всех выбросило в осенний лес у кромки озера. Здесь начиналась тропа для первого курса.

Солнечный лес пах сухими листьями осеннего опада, грибами и мхом - всем тем, чем пахнут самые обычные леса во всех мирах. От озерной воды тянуло тиной и холодом. А высоко в небесах слева парила далекая фигура одинокого дракона.

- Не спать! - скомандовала Дафна. - Дорога каждая минута.

Ее замечание явно относилось ко мне. Я вздрогнула, возвращаясь в реальность и пристраиваясь следом за группой.

Первым заданием было достать пять флажков на верхушке скалы. Стало понятно, почему котики вообще оказались в командной группе. Даже Дафна скупо похвала Винсента и Филлиппа, которые быстро и ловко взбирались по веткам деревьев и каменным уступам. Тильда тоже ухитрялась им помогать, создавая прочные воздушные ступеньки, по которым могли прыгать котики. Перебрасывала их вверх небольшими вихрями. Сама феечка лететь не могла - мешала крона деревьев.

По дороге к следующему препятствию удалось отыскать еще два припрятанных флажка.

Второе задание оказалось самым сложным. Неожиданно на тропе из мелкой речушки, в которой вода едва доходила мне до щиколотки, вырос водяной элементаль.

- Смотри-ка! - удивленно выдохнул Мэтью. - У него флажки прямо в частях тела.

И правда, присмотревшись, можно было заметить красные тряпочки флажков, которые полоскались прямо в текучей воде из которой был создан водяной дух.

- Интересно, а кто у пятикурсников на этом этапе? - почему-то мечтательно спросил Брэдли.

- Выберемся - спросишь, - фыркнул Винс. - Уверен, они тоже захотят похвастаться.

Дальше переговориваться было некогда. Элементаль недовольно заворчал и в нашу сторону полетели водяные брызги, которые на ходу превращались в острые ледяные осколки и обжигающе холодный водяной туман.

Вот тут-то пригодились мои способности.

Водного элементаля отлично брал огонь. Но надо было его много. Очень-очень много. Я с удовольствием подстроилась под своих друзей, ощущая как их магия наполняет мой собственный магический резерв.

Огнем в той или иной степени владели все. В водяного духа полетели огненные шары, стрелы и сгустки. А Дафна даже с гордостью продемонстрировала даже подобие огненной птицы, которую проходили лишь на третьем курсе.

- Эй! Не перестарайтесь! Сожжете флажки! - опомнилась вдруг Тильда, заметив как рука духа взорвалась и тут же загорелся один из драгоценных флажков.

- А что тогда делать?

Мы растерянно столпились, наблюдая, как водный дух вновь целым и невредимым восстает из лесной речки.

- Надо лишить его воды, - сообразила я. - Он не зря стоит в ручье. Она его питает.

Дух тут же недовольно взревел, мы с вполями рассредоточились на поляне.

- Брэд, - шепотом предложила староста. - Давай свой камнепад. Маша, помоги ему.

- Хочешь запрудить реку?

- Меньше болтай!

С камнями я еще не работала. Если не считать опыта с Алентой и ее земляным драконом.

Мышцы почти по-настоящему напрягались от усилия. Магия рвалась волнами, когда Бредли, а следом и я вытаскивали из земли целые куски дерна и камней, а после швыряли прямо в элементаля и в ручей

Водный дух пытался отбиваться водой, рычал и уворачивался. Рассыпался. Отправлял в нашу сторону новые водные атаки, коорые становились все слабее.

И, наконец, рассыпался водяными каплями, оставив в грязи пять трофейных флажков.

Ура! Победа!

Я удовлетворенно выдохнула, чувствуя радость и удовольствие. Мы смогли! Не знаю, как мы там идем по времени. Но ведь смогли же! Остальные тоже радостно гомонили, делясь впечатлениями.

Кажется, мы очень неплохо идем вперед! Осталось третье и…

“А ведь третьего не будет”, - сообразила я вдруг. Тут же стало тошно, а настроение испортилось.

Осталось главное: та самая дорога между вторым и третьим заданием.

Чем ближе было к тому повороту, за которым скрывалась едва заметная тропа к Ведьминому кругу, тем громче стучало сердце.

Наконец, Фил подал мне едва заметный знак и крикнул Дафне:

- Эй, мы кажется пропустили два флажка за поворотом. Мы быстро глянем и нагоним.

- Ладно, - нехотя буркнула староста. - Остальные - за мной.

Мы тут же бросились назад и ломанулись налево, пробиваясь через густой подлесок.

А мне все казалось, что сейчас что-то пойдет не так. Хотя все было по плану. До каменного дольмена на невысоком холме мы добрались буквально за пару минут. Старые замшелые камни стояли неровным кругом посреди абсолютно чистого ровного холма.

Кажется, я начинаю понимать, почему в моем мире ведьминским местом считалась Лысая гора. В Вердене она могла бы называться точно так.

Фил и Винни деловито осмотрели камни и, отобрав у меня кристаллы, деловито отыскали нужные

- Почему не работает? - нахмурился Фил.

А я вдруг почувствовала странное облегчение. Не работает? Значит, можно ничего не делать, а просто вернуться и…

Винни торопливо бросился проверять

- ПОтому что ты, дубина, перепутал водный и ментальный камни! - рявкнул Винсент, меняя их местами.

В то же мгновение что-то резко загудело и каменные блоки дольмена начали вспыхивать разными цветами один за одним.

- Ура! Получилось! - довольно выкрикнул Винс. - Ну что, Машка, готова?

Я замерла. Готова?..

Облизала губы. И почувствовала как моя маленькая радужная дракошка… заплакала. Молчаливо. Тихо. Просто из ее глаз вдруг покатились крупные слезы. А где-то там далеко на ее горе вдруг отозвался другой дракон. Большой и грозный, с черным гребнем и темно-фиолетовой чешуей.

Девочка моя… Гром. Адриан…

- Эй, ну что ты там копаешься?! - недовольно рявкнул Винсент. - Круг скоро закроется!

- Я… не хочу уходить, - как же сложно было это произнести вслух. Шепотом, почти одними губами.

Ну вот, я все же это сказала. Не хочу - это совсем не не могу. Это другое. Этой мой собственный выбор.

И я сделала это: призналась в этом сама себе.

Я. Не хочу. Уходить.

А еще, что мне безумно жаль моей радужной дракошки, которая наверняка погибнет в момент перехода. Что я не хочу лишиться моей магии, друзей и… одного мужчины. Того, кто неожиданно стал мне дорог.

И сразу стало так легко и понятно, что мне делать дальше.

- Ничего не понял! - завопил Винни, пытаясь перебить нарастающий вой. - Не слышно! Ты идешь или нет?!

- Нет! Не