Мужчина щелкнул пальцами, между которыми проскочил фиолетовый разряд. Возле ректора что-то зашуршало и к моим ногам грохнулась целая бумажная стопка.

Внушительная газетная пачка, примерно на пятьсот экземпляров того самого злополучного выпуска.

- Подумал, что ты захочешь внести изменения в макет номера.

- О?.. - я запнулась, не зная как продолжить разговор, потом нервно всхлипнула и неловко улыбнулась. - Было непросто их собрать?

- Ректорский произвол решает, - хмыкнул мужчина.

Я завороженно замерла, глядя в бездонные черные глаза. Выразительные, темные как грозовое небо и с такими же янтарными всполохами дальних зарниц. И вдруг попросила:

- А можно это сжечь ко всем чертям?

Газетная стопка вспыхнула моментально. Занялась ярким пламенем так, словно кто-то плеснул сверху горючего. Почти классика: осенний костер среди багряных тополей и кленов.

В парке было тихо и пусто. Как завороженная я смотрела как тают в костре буквы, картинки и целые страницы. На плечо легла мужская ладонь, скользнула ниже на талию, и непререкаемо притянула ближе под мужской бок. Нагло, уверенно, не оставляя времени на размышления. И при этом так осторожно, будто я была фарфоровой вазой династии Мин.

Первым порывом было - отстраниться, вскочить и уйти… Но вместо этого я положила голову ему на плечо и замерла… Как никогда ощущая себя гадко и мерзко.

Наверное, так и должны себя ощущать предатели.

Пока рука Адриана скользила по моим волосам, по спине, утешая, даря нежность и ласку, я… Пользуясь нежданной близостью к грозовому дракону наполняла внутренний источник его магией.

Спустя пару минут внушительная газетная стопка превратилась в горсть черной сажи. Почти тут же, словно по волшебству поднялся порыв ветра, унося прочь пепел. Хотя почему “словно”? Это определенно и была магия.

- Кто у тебя остался на Земле?

Неожиданный вопрос выбил меня из колеи, заставил вздрогнуть, нервно пожать плечами.

- Мама, брат…

- Скучаешь по ним?

- Не знаю. Иногда… Но я даже не уверена, что они знают о том, что я пропала. Разве что моя соседка Лена позвонила.

- У вас были не очень хорошие отношения?

- Не то чтобы… Скорее, я всегда чувствовала себя лишней что ли. Ненормальной. Последний раз мы виделись три года назад, когда я всё-таки совершила невозможное и поступила в театралку. Без блата и без взятки. Сама. Радостная приехала домой, похвастаться чего уж там. Почти сутки ехала перекладными электричками, грязными, дребезжащими. Денег на плацкарт не было. А в ответ услышала от отчима, что с моим “талантом” все на что я могу рассчитывать - это работа моделью в вебкаме, а богатые извращенцы будут смотреть как я каблук от туфли в себя… Неважно.

Я густо покраснела, оборвала предложение на полуслове и торопливо закончила:

- В общем, мама его поддержала и сказала, что лучше бы я выбрала нормальную профессию. Юриста или экономиста. Кому нужна актрисулька… После этого я домой не приезжала. Так, созванивались на Новый год и на День рождения.

- Но ты все равно скучаешь по Земле и хочешь… вернуться?

Я замерла. Он что-то знает? Или это просто попытка ближе познакомится. К чему эти вопросы? Такие болезненные, достающие до самого сердца иглами сомнений.

- Не то чтобы я скучаю по людям, - я не сдержала горькую усмешку, - но кино и суши мне явно не хватает.

- Суши?..

- Это такая рыба с водорослями и рисом. Рулетиком завернутая…

Что я вообще несу?! Какие еще суши? Можно подумать, в этом счастье! А в чем тогда?..

Похоже, у лорда Карвера возник тот же вопрос.

- Думаешь в Вердене невозможно повторить этот… рыбный рулетик? - добродушная насмешка заставила покраснеть еще больше. - Ты ведь еще не бывала за пределами Академии. Не видела наши города, дворцы и храмы и даже “родные” Утраксские горы.

- Да-да, я помню, что там водятся гарпии и самое ценное гуано на свете.

Адриан негромко рассмеялся мне в ухо.

- Ты просто невозможная и невероятная заноза, Мари, с очень острым язычком.

А в следующее мгновение легкий невесомый поцелуй в висок обжег не хуже, чем настоящий. Я почувствовала, как по телу растекается тепло и нега и неожиданно для себя замерла в мужских объятиях, наслаждаясь этой близостью и спокойствием.

Пальцы вдруг неприятно кольнуло: магия собрана и ее избыток теперь отзывался почти физической болью. Я торопливо прервала накопление. Это тут же привело в чувство и заставило отстраниться, упираясь ладонями в грудь мужчины. Объятия с неохотой разжались, отпуская меня на свободу, но настаивать Адриан не стал.

- Завтра уже соревнования, которых ты так ждала, - мужчина сменил тему, вставая с лавочки и подавая мне руку. - Надеюсь, это тебя отвлечет от всех этих событий и неприятностей. Когда я был студентом, сам любил это ежегодное безобразие. Участвовать в нем явно веселее, чем сурово надзирать.

- Вы учились в этой же Академии? - я пристроилась рядом, вышагивая по дорожке в направлении Академии.

- О, да. Но уже десять лет как его ректор и вместо веселья получаю лишь головную боль и отчеты Линдена. Идем, в этот раз я все же провожу тебя в комнату.

Неожиданно прогулка по Академии в сопровождении ректора оказалась просто потрясающей. Я то хохотала, то внимала, открыв рот. Оказалось, что Адриан знает кучу историй, баек и потайных мест. Эх, сколько интереснейшего материала пропадает! Я восторженно подумала, что из этого можно было сделать потрясающий выпуск, но после вспомнила про свое фиаско с газетой и дальше просто слушала.

Уже возле порога комнаты, уходя, Адриан вдруг обернулся, провел ладонью по моей щеке, на секунду задержал кончики пальцев у губ и сказал:

- Я не буду на тебя давить, запирать или принуждать к чему-то. Но знай, я всегда рядом. Ты - мое сокровище и самая большая драгоценность в моей жизни.

“Звучит как угроза, - прозвучал замогильный голос совести и благоразумия в лице Нельсона, как только ректор скрылся в коридоре. - Ты ведь помнишь, что драконы никогда не отдают свои сокровища?”

- Иди ты, Нельсик! - буркнула я, не уточняя, впрочем, маршрут.

А еще лучше мне самой сходить к одному наглому дракону, от которого я только что избавилась. Я осторожно вытащила из кармана последний пустой камень-накопитель для ментальной магии и вздохнула.

Ох, надеюсь, я об этом не пожалею.

Сомнения? О, их было вагон и маленькая тележка!

Нельсон так и