class="p1">Девушка и трое босяков – на вид подростки, по повадкам волчата. Старшему девушка заломила руку, так что тот плясал на мысках поскуливая. Еще один распластался на лестнице в парадной, из разодранного и распухшего носа текла кровь, а на стене багровая полоса. Последний катался по полу, пытаясь стряхнуть юркого белого зверька, который вгрызался в лицо проходимца.

– Мадмуазель Лорн? – вложил в тон все отпущенное мне недоумение.

Плюс в оттенки интонаций попытался вместить такую чепуху, как вопросы. Вроде того, как девушка узнала мой адрес? Или каким образом добралась сюда в легком, явно домашнем ситцевом платьице? Ей же положено отдыхать в посольстве под присмотром мисс Эльдерей! Да и вообще, к чему данный визит?

– Нужна помощь, – от снежно-белой повязки, взглянувшей на меня, веяло холодом.

Еще раз оглядел картину побоища. Явно не здесь.

– Прямо вот так? Без значительных речей, пространных измышлений и многословной преамбулы? Без возможности выбора? Без неприятного осадка на душе в конце? – даже не знал, чего больше в словах, иронии или искренности.

– Если согласитесь, то успеется, – Мефи занял облюбованное место на шее юной леди, в свою очередь оттолкнувшей неудачливого воришку… стану думать, что это отрепье пыталось лишь обворовать девушку, для их же безопасности.

– А эти? Не желаете добить? Уже устал их учить «вежливости», – обернулся я к сброду. Двоих из трех знал. У последнего… уверен, если поискать на одежде, найдется пятно, напоминающее ромашку – такое же, как у друзей. Девушка лишь фыркнула и наморщила носик. Потому я вполне благодушно продолжил: – Выродки, можете считать, вам повезло – просуществуете чудь дольше. Но вы несколько утомили нас, потому завтра прибудете в гости к Старому, – и вновь вернул внимание к леди: – Мадмуазель Лорн, прошу, проходите, – пропустил девушку в скромное жилище, получив по носу хвостом Мефи.

– Нет! Только не он… – оставшийся на ногах парень, и без того бледный, вовсе обмер. Повернулся к болтуну с укоризненным взглядом. Тот икнул и поспешил сообщить: – Выполним в лучшем виде, «Светоч», – не забыли еще, кто я такой, бестолочи.

Более не обращая внимания на раздражители, захлопнул дверь. Взял девушку под руку и повел в комнаты.

– Господин Юрий, обычно после того, как человек спасает мне жизнь в первый раз, мы переходим на «ты», – легкость речи и певучий голос вступали в диссонанс с бесстрастным лицом.

– Благодарю. Большая честь, – даже растерялся. При этом умудрился задеть стопку книг. Та с шелестом рухнула, обрушив еще несколько букинистических сталагмитов. Сам с трудом удержал равновесие. – Осторожнее. Не ожидал гостей. У меня не прибрано.

– Книги? Дом пахнет, как библиотека… весьма необычно.

Хорошо, Лорн не видит бардака и этого убожества… Хотя о чем я? При ней же Мефи. Необходимо поскорее убраться, а то книги поглотят меня заживо, как поглотили шкафы, столы и вообще всю скудную меблировку. Кажется, они даже свисают с потолочного светильника. Когда только успел закинуть?

– После вашего… прошу прощения, твоего спасения, меня до особых распоряжений отстранил его превосходительства Людора Рикмана. Вот и решил вспомнить времена Университета. Продолжить исследования. Уточнить расчеты. Думаю, понимаешь какие…

– Винишь меня в случившемся?

– Ни в коей мере! Все честно, выбор был только мой, – скинул с одинокой софы что-то из одежды и помог девушке устроиться. – Не желаете чего-нибудь выпить?

– Благодарю, это лишнее, – Временщица одарила ласковым светом изгиба уст. – Если приличия соблюдены, перейдем к делу: мне необходима твоя помощь в поисках Рейма…

Более сдерживаться не смог и самым беспардонным образом заржал. Подобное в высшей степени неуместно, некультурно и вообще глупо. При том дико забавно. По крайне мере, для меня.

– Прошу прощения? – Лорн позволила себе приподнять бровь.

– Отлично. Сначала ищем тебя, Лорн. Теперь ищем Рейма. Что дальше? Боюсь, как бы вскоре другим ни пришлось искать меня… хотя скорее мое бездыханное тело.

– Ты несколько утрируешь, Юрий.

Присел на стол. Половинка гуся и бутылка с мадерой в сторону. Научные записи и расчеты широким жестом в ящик стола, вместе с ежедневником. Изложенное там виденье ситуации Лорн знать ни к чему. Зато перьевая ручка оказалась как нельзя кстати. Она порхала меж пальцами, занимая руки и принося баланс в сознание.

– Вполне возможно. Даже наверняка. Вот только с чего переполох? Как понимаю, это не первая ночь, когда твой напарник не ночует в посольстве?

– Не первая. Однако, с прибытия из Аномалии он, не отходя, сидел у моей постели, пусть я и находилась без чувств. А за несколько часов до пробуждения он исчез. Связаться не удается даже с помощью Мефи, – зверек недовольно тявкнул.

– Занимательно… а имеются предположения, о случившемся?

– Имеются. Но, боюсь, не могу поделиться ими, пока ты не согласишься помочь.

– Отчего не удивлен? Тогда другой вопрос: почему именно я и зачем вообще помощь? У тебя целое посольство если не друзей, то сослуживцев. Кроме того, в одиночку ты способна на многое, даже без сил. Пример тому выползает из дома.

– Почему ты? Я доверяю тебе. Единственному, кроме Рейма и Мефи во всем Агемо. Зачем? Увы, чтобы не скрывалось у меня внутри, люди видят лишь юную, увечную и немного смазливую девушку, а значит – слабую и глупенькую. Извини, не способна наивно похлопать пушистыми ресничками, для полноты картины. Зато пример моих слов выползает из дома. И если обывателей можно заставить подчиниться, авторитетом Временщика, уловками или банальной силой, то в кругу равных необходим достойный представитель.

– Хм… За масками удобно прятаться, но затруднительно действовать? Понимаю. Также как и необходимость множества масок, чтобы показать истинное лицо.

– Так ты поможешь?

– Нет. Я не стану помогать, Лорн.

При этих словах взгляд остановился на единственном украшении комнаты – картины: свинцовое небо, синеватым пологом пушистого снега укрыта земля, припорошены кусты подлеска и вечнозеленые лапы елей, а в центре волк, сильный, с умным, настороженным взглядом, который, кажется, постоянно смотрит на тебя. Напоминание о доме. Игра в гляделки с масляным хищником всегда позволяла принять сложное решение.

– Не станешь? – просмаковала слова девушка, словно пытаясь понять, тем ли они являются, чем кажутся. – Почему? Ты же не злой человек и стремишься помогать людям!

На секунду задумался, какой правдой ответить? Что мне, мягко говоря, неприятно становиться очередной маской? Знаю, обида не продуктивная эмоция, но не чувствовать я