– Куда там, тринадцатый год пошел, обряд же скоро.

– Думаешь, охотником станет?

– А как иначе, наследственность рода, – в голосе послышались уверенность и гордость. – Ты к обряду вернешься?

– Не, я надолго. Добра, Тимур. И тебе, Костян, – поздоровался Гобла, войдя в помещение, освещавшееся огнем от пылающего брикета местного топлива.

Местные сидели на полу. При появлении путников оба поднялись, приветствуя всех, как того завещали предки. Они не спрашивали, кого и зачем привел сын правителя в их укромное тайное место отдыха. Зачем, если и так понятно, что кого попало он не приведет. Тем более, взглянув на ребят при свете, признали в них гостей Кармана.

Зайдя в комнату, Калин тут же зацепился взглядом за мальчика, который с интересом смотрел на него. Внешне никаких отклонений от человеческих норм Калин не заметил ни у кого из троицы охотников. Мальчишка чуть выше его ростом, такой же худой и жилистый, светловолосый, с россыпью веснушек, курносым носом и зелеными глазами. Тимур – яркая копия Костика, только старше раза в два. Макар тоже родня этим двум, только ростом ниже Тимура, но широк в плечах. Мощные длинные руки, короткие ноги и густая косматая борода по грудь.

«Или отец, или родной дядя, – подумал Калин, – на гнома похож».

– Удачная охота, – указал бородатый низкорослый крепыш Макар на крытые носилки. – Мы сами только пришли. Сейчас сготовим, поедим все вместе.

Калин посмотрел на трофей, скрытый под накидкой, и подумал – как умудрились протащить столь громоздкую и неудобную конструкцию по довольно узкому проходу вентиляции? Кресло Лаки пришлось оставить, зарыв в песке и обрызгав то место специальным раствором, отбивающим запахи – оно не пролезло.

– Что, думаешь, как протащили? – словно прочел его мысли Гобла.

Калин кивнул.

– На волокуше. Переноска, – имея в виду носилки, пояснял Гобла, – складывается легко, а саму тушу один тянул, другой толкал.

Из дальнейшей беседы охотников и Гоблы Калин узнал, что те промышляли в приграничном лесу и видели разъезд на дороге, ведущей к столице. Досматривали путников и их грузы, если те передвигались на каком-либо транспорте.

– Думаешь, снова отстрел? – спросил хмурый Гобла.

– Нет. Они не наших ищут. Не раздевали.

Гобла пояснил, что иногда власти проводят поголовный досмотр всех путников, выискивая «глотов». Каждого встречного заставляли полностью раздеться и, лишь убедившись, что нет никаких врожденных изъянов, отпускали.

– А если находят, то что? – спросил Калин.

– Чаще трамбуют в клетки и увозят, но бывает, и сразу убивают, особенно, если встречают сопротивление, – ответил Макар.

– Куда увозят?

– В Николот. Ходят слухи, что их отдают мелким щенкам в качестве мяса.

– Собакам скармливают?! – опешил Калин.

– Уж лучше бы собакам, – вздохнул «гном». – Щенками зовут малолетних ублюдков, из которых растят элитных имперцев. Сыночки знати, военной династии и тому подобные высококровные выродки.

– Так говоришь, ищут они кого-то? – сменил тему Гобла, заметив, что его знакомый не на шутку разнервничался.

– Ищут, но не особо рьяно. Так, чисто глянут груз, не прячется ли кто там, да бегло на людей посмотрят. А на кого и вовсе не смотрят, так пропускают. Мы их видели у развилины. Они там лагерем встали.

– Дальше ходили?

– Не, дальше не пошли. Понаблюдали немного, да на север свернули. Там добычу быстро взяли и домой.

– Выходит, еще вчера они стояли на развилине… – задумался вслух Гобла, потирая подбородок.

– Не, позавчера. Мы на день задержались. Малого учили, как зверя брать надо.

– И как?

– А во как! – сорвавшись с места, Костик опрометью бросился к носилкам и извлек оттуда метровую тушу мягколапа, с гордостью демонстрируя Гобле и гостям. Особенно он глянул на Калина, видимо, ожидая какой-то реакции от ровесника, но тот лишь слегка ухмыльнулся.

– Ух, красавец какой! – воскликнул Гобла. – Молодец, Костян! С первым знатным трофеем тебя.

Мальчик смущенно залился краской и вновь глянул на Калина, но тот даже не смотрел в его сторону. Опершись подбородком о колени, Калин с задумчивым видом смотрел на пляшущие под котелком огоньки пламени. Разговаривать ему не хотелось. Город так близок, всего несколько дней пути. А что дальше? Где искать девочек? Как попасть во дворец? Настроение у него было патовым… Так, не проронив ни слова, он поел и, пожелав всем добра, лег спать.

* * *

Проснулся Калин, услышав шорохи. Приоткрыл один глаз – мрак полный. Огонь потушен, ничего не видно. Шебуршание и чавканье вновь прорезало тишину, нарушаемую лишь сопением спящих.

– Полкан, подлюка, опять мясо крадешь? – прошептал мальчик в темноту.

– Мрук, – услышал он в ответ.

– Брысь от туши, сейчас же, – зашипел на крылатого мальчик.

– Пусть ест, – неожиданно прозвучал голос «гнома». – Сильно не убудет.

– Спасибо, – шепнул в ответ Калин и, натянув на нос покрывало, попытался уснуть, но сон уже не шел.

Так он и пролежал до общего пробуждения, слушая чавканье Полкана и сопение ребят. Когда разожгли огонь, Калин нашел своего ненасытного товарища спящим рядом с сумками, мол, будете уходить, не забудьте про меня. Круглые бока зверя мерно вздымались, а из приоткрытой пасти текла слюна. Полкан дергал задней лапой, иногда чавкал и облизывался.

– Он у тебя и во сне, что ли, ест? – усмехнулся Костя, присев на корточки рядом с Полканом и внимательно того рассматривая. – Хороший зверь. С мальца приручивал?

– Вот такой был, – показал Калин руками размер двухмесячного котенка. – Я не знаю, сколько ему было на тот момент.

– Ну, уже не малек. Подросток, – с видом знатока кивнул Костя. – А у меня крыс дома есть ручной. Шкряба звать. Я его слепого нашел и молоком выпаивал. Долго от родни прятал, пока он матери на глаза не попался. Еле успел его от котелка уберечь, – усмехнулся мальчишка. – Мама на него уже охоту устроила по всему жилищу. А твои не ругались из-за него? – указал взглядом на мрякула.

– Нет. Он им и не показывался особо.

– Умный. А мой наглый стал, знает, что не трогают, так вообще кругом лазит.

– С диким не попутают?

– Не, я ему спину покрасил. Он теперь с белой полосой от головы до самого хвоста бегает. Приметный. Соседи только жалуются иногда на него, что шкодит, но не трогают. Ну, шугнут если только. Видал, какого хокби я подбил?

– Видал.

– Ох, и обрадуется мать. А Серый от завидков лопнет.

Калин чуть улыбнулся.

– Да чего ты, не веришь, что я сам его выследил и подбил?