на полную и дуй в сторону империи...» — пронеслось в голове. Парень выпрямился, взял себя в руки и взглянул на начальника стражи.

— Г-г-г-господин маг, вы... Вы убили Дульфора...

— Я был голодный, — поборов в себе страх, произнес парень и вцепился зубами в край оторванной плоти. Сделав вид, что ему удалось зубами оторвать кусок, он чавкая добавил: — А этот гад не удосужился меня накормить!

Начальник стражи побледнел и начал заваливаться на бок. Его тут же подхватили стражники.

— И вообще! Где у вас розмарин есть? — пошел ва-банк ученик. — Этих водных магов без розмарина есть невозможно!

***

Рус оглянулся на ворота города с пришибленным выражением лица.

Когда вокруг него все бегали на носочках, он еще это худо-бедно понимал. Когда ему притащили мешок с золотом, он тоже промолчал, но когда он решил ущипнуть за филейную часть служанку, та упала в обморок, а как после выяснилось — скончалась с перепугу.

Слухи носились по городу просто невообразимые. Люди забились по домам и лишний раз старались не высовываться. Хозяин заведения и единственный слуга, нашедший силы в себе носить еду, на третий день стали седыми. Когда парень заговорил о утехах с женщиной, то хозяин заведения замахал руками и сказал, что достоинство великого и ужасного огненного мага людоеда не выдержит ни одна женщина в городе.

— Странный город, — произнес парень. — Очень странный.

Глава города изобразил улыбку и активно кивал, когда Рус сообщил, что не собирается оставаться и хочет компенсацию за оскорбление от покойного Дульфора. На радостях ему выдали и золото, и карету, запряженную лучшими скакунами. Только извозчика не предложили, а кони при виде парня понеслись и их чудом поймали в другом конце города.

В итоге, парень загрузил золото в свою убогую двухколесную тележку, запряг флегматичного ослика и продолжил путь.

— Могли бы и найти девушку посимпатичнее, — недовольно буркнул парень, расстегнув ослика. — Что за город такой? То они магов обобрать пытаются, то стелят словно господину, то убить пытаются, а потом шарахаются, как от синего крупа.

Ослик неспешно волочил тележку, поднимаясь в гору, и, когда Рус оказался на вершине горы, остановился.

— Ну? И чего встал? — спросил он.

В этот момент из кустов выскочила тень и метнулась к парню. У самого лица она замерла. Это оказался Роуль, который схватил за шиворот ученика и с огромными глазами затряс.

— Ты взял?

— Что взял?

— Соль!

— Соль у меня и так была...

— А розмарин?

Парень смутился и вспомнил, как ему перед отправлением сунули плотно набитый мешочек.

— Взял, — буркнул парень.

— Тогда быстрее! — затряс его за шиворот учитель. — Быстрее или мы пропустим все самое интересное... и вкусное!

***

На фоне истошного вопля по центру деревушки стояло шестеро воинов в латах. У каждого на груди и щите был изображен герб ордена «Праведного света».

Четверо из шести были заняты тем, что складывали охапки хвороста и дрова из поленниц домов под ногами молодой девушки. Остальные двое громко и с пафосом зачитывали ей приговор, пока оставшиеся коллеги развлекались с «пособницами ведьмы».

Отмороженных вояк, не считавших темных магов за людей, не останавливало ничего. На улицах валялись изрубленные тела женщин, детей и стариков. Люди, живущие бок о бок с ведьмой, априори считались в ордене грешниками и подлежали уничтожению.

Орден оказался настолько радикальным, что начал замахиваться на стихийных магов, но в империи «Праведный свет» быстро осадили, подчистили ряды, а после и вовсе выжили за пределы империи.

— ...за использование темной магии, одурманивание людских умов и грешный умысел в каждом вдохе свое ты, ведьма Ольха, приговариваешься к сожжению! — громко закончил приговор воин. Он был единственным в компании латников, кто носил белоснежный плащ и был, судя по всему, главным в этой шайке.

За этим всем с крыши небольшого сарая наблюдали Роуль и Рус.

— Вот! Твоя возможность побыть героем! — с улыбкой произнес упырь и хлопнул по плечу ученика.

— Но... Они просто воины?

— Это паладины, — начал пояснять учитель. — Не рыба, не мясо. Нормальной магией не владеют, только манипуляции с сырой силой. Мечом владеют тоже посредственно.

— Тогда зачем...

— В мои времена паладинами были те, кто не мог нормально использовать силу, или те, кто имел слишком слабый контроль. Сейчас туда записывают любого идиота, способного махать мечом и выдавать минимальный поток силы.

— То есть бояться их не стоит?

— Вообще-то стоит, — поджал губы Роуль. — По одному — они безопасные котята, но стоит им начать работать строем или командой — это будет крайне неудобный и опасный противник.

— Тогда как мне с ними биться?

— Думай, — расплылся в хищной улыбке учитель. — Твой разум в тысячи раз сильнее любого самого сложного заклинания! Ни одна печать этих святош не сможет тебе навредить, если...

— Если меня рядом с ними не будет, — закончил парень.

— Браво! — захлопал в ладоши упырь и обратился в боевую форму. —