— Как это ничего! Я же видел!

— А ты себя в гробу не видел? Шакал! Сейчас пойдем туда и разберемся.

Хиорс открыл на другом экране фрагмент записи: вот Итхор поворачивается к Хаймсу… А тут он поднимает голову… И где же она — багровая субстанция? Ведь он правда только что видел ее и может поклясться в этом на чем угодно… Но ведь и Хейгорн недавно что-то такое разглядел, а Бентиэн в тот раз не заметил ничего. Как же все это объяснить?

Начальник чувствовал, что стремительно теряет контроль над происходящим. Ладно, решил он, оставим пока в покое то, что понять не удается. Дело в другом: если сейчас трусливо отступить — видит Дух, недолго ему оставаться руководителем проекта. А потерять место он совсем даже не хочет… «ведь так?» — обязательно добавил бы Канех. И вообще: он, безусловно, полон безграничного уважения к президенту, но лучше бы тот смотрел молча и не вмешивался. Расхлебывать-то все эти безобразия придется не президенту, а ему — главному исследователю.

— Вот что, Шелхир, — сказал он. — Если тебе это так важно, ты пойдешь туда сама. Остальные идут Дальше.

— Ты нам больше не указ, — ответила женщина-боевик. — Правда, Вухен?

— Вам повысят оплату! — закричал Бентиэн.

Я сейчас же поговорю с президентом!

Разумеется, ни с кем говорить он не собирался.

просто решил пустить в ход последнее средство воздействия.

— Идем, Вухен, — сказал мрачный Итхор.

— Нет! — возразила Шелхир. — Вухен, ты ведь со мной?

— Извини, крошка, — откликнулся пилот. — Я с ним пойду.

— Не поняла. Ты же сам вернуться хотел!

— Тю, глупая, то я для хохмы. Я худанов хочу — большую такую кучку.

— Предатели! — бросила Шелхир и поспешила назад по коридору.

Бентиэн, в общем, понимал ее: насколько он знал, девушка служила с погибшим Итхором в одном десантном отряде, они были знакомы уже давно. В другой ситуации он наверняка посочувствовал бы ей, но сейчас не мог позволить ни малейшего послабления.

Группа снова разделилась. Коридор, по которому шли двое, стал еще больше петлять, а если и попадался прямой участок, то на нем обязательно оказывался резкий подъем или спуск. То и дело боевики поглядывали на датчики. Там, кроме центрального, было два ближних источника — третий куда-то подевался. Первый находился где-то за правой стеной и потихоньку приближался к ним. Другой, с противоположной стороны, был заметно дальше — около того места, где погибли Кейвон и Итхор.

Внезапно ход выпрямился, расширился и стал похож на тот коридор, с которого команда начала путешествие по «Призраку». Вдоль обеих его стен тянулись цепочки дверей, около десятка с каждой стороны. Дальше путь сворачивал влево и явно уводил в сторону от источника.

— Нам надо направо, — сказал Итхор.

— Они же все закрыты, — без энтузиазма отозвался Вухен.

Новый командир пожал плечами:

— Вырежем.

— Мне это не нравится. Та штука как раз подбирается с той стороны.

— Возьмем самую дальнюю.

— Давайте режьте! — распорядился Бентиэн.

— Все равно добром это не кончится, — сказал Вухен, но все-таки приготовил лучемет.

Тут они услышали взволнованный голос Шелхир:

— Помните, мы там закрытую дверь проходили?

— И что? У нас тут их целая куча, — ответил пилот.

— Так она теперь открыта! Вухен глянул на датчик:

— Э-эй! К тебе оттуда живое подбирается!

— Чего? У меня только две ваших точки.

— Я тоже вижу, — сказал Итхор. Он уже начал проделывать тонким лучом щель в двери.

— Вот я заглядываю в коридор, — говорила Шелхир. — Он пустой. Бентиэн, подтверди!

— Пустой, — согласился Хиорс, видевший картинку с камеры.

— Но они же не просто так его открыли! — не успокаивался Вухен. — Смотри, сейчас эта тварь выскочит прямо на тебя!

— Да идите вы оба! Сама как-нибудь разберусь. — Шелхир оставила дверь и двинулась дальше, возвращаясь к месту, где отряд разделился.

— Лучше б ты вернулась к нам, крошка, — пробурчал Вухен.

Девушка не ответила, и он стал помогать Итхору резать металл. С дверью получалось не так быстро, как с сеткой, но постепенно она сдавалась. Тем временем датчики показывали, что интенсивность обоих источников растет. Возможно, обитателям «Призрака» не нравилось то, что делали боевики… а может, это ничего и не значило.

— Я дошла, — сказала Шелхир. — Тут закрыто.

— Так сделай в ней дырку! — откликнулся Вухен.

— Сама знаю, дурак!

— И внимательно, — добавил Итхор. — Оно уже близко.

Шелхир развернулась, глянула в сумрачную пустоту позади себя. Неужели там в самом деле что-то есть? Она подняла импульсник и сделала два выстрела наобум — луч прорезал черноту и где-то вдали достиг стены.

— Спокойно, как в гробу, — сказала десантница.

— Это-то и подозрительно!

— К шакалам! — коротко огрызнулась она и принялась резать.

Итхор с Вухеном тем временем уже заканчивали. Они проделали щель на уровне человеческого роста и две по бокам — как только те достигнут пола, дверь можно будет попробовать толкнуть от себя. Ближайшая энергетическая точка застыла, будто выжидая чего-то.

— Дерьмо! — вдруг выкрикнула Шелхир.

— Что у тебя там?

— Лучемет щелкает!

— Заряд, что ли, кончился? — спросил Вухен.

— Переключи на резервную, — посоветовал Итхор. — И побыстрее.

— Это и делаю… Может, хватит меня пугать, ребятишки? Говорю: нет там ничего!

— Ага, ничего нет, а лучемет шалит… может, и датчик тоже?

Шелхир перемкнула оружие на другую батарею, включила и на пробу стрельнула в пространство коридора. Яркий луч протянулся тонкой ниточкой до далекой стены. А затем все погрузилось во мрак: осветитель на скафандре погас.

— Шакалы! Свет вырубился! — голос звучал тише, чем обычно.

— Хреновато, — прокомментировал Вухен.

Они с Итхором уже добрались до пола и могли попробовать вышибить дверь. Но сейчас все их внимание сосредоточилось на датчиках: они видели, как красная точка чужака подбирается ближе и ближе к девушке.

— Двенадцать метров, — сказал Итхор. — Вруби заднюю защиту на полную. И режь!

— Тварь, если ты там — получай!

Шелхир несколько раз подряд нажала кнопку на лучемете. Лучи исполосовали весь коридор, но не похоже было, чтобы они во что-то попали.

— Десять, — произнес Итхор. — Защита!