— Знаю я, что мне делать на «Призраке». Знать вам это не обязательно. Не хотите вы брать меня — улучу я, и не будет у вас ключа. Возьмете вы — и увидите вы ключ, когда войду я на ваш корабль.

— Подумать я должен, — сказал Хейгорн. — Именем Духа, Ремпальдс, ты уже заразил меня своим маризянским языком! Я подумаю и свяжусь с тобой. Где ты остановился?

— Остановился я в гостинице «Лухертиэн», президент Хейгорн. Но хочу предупредить я вас. Не пытайтесь отобрать ключ силой. Спрятал я его. Или договоримся мы — или не получите ничего.

— Ну что за глупые подозрения, Ремпальдс! Уверяю, что мы договоримся! — воскликнул глава компании.

— Касается же что сделки — поговорим мы о ней снова, когда придумаете вы, быть нам как с ключом.

— Отчего же нам не поговорить о ней раньше? Одно другому не мешает!

— Не мешает, может. Или мешает, может, — усмехнулся Алехан. — Сказал я — потом.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Возможно, я свижусь с тобой уже сегодня — хотя, Ремпальдс, имейте в виду: именно сейчас у меня куча дел. Так что посмотрим…

— Не буду я тогда отнимать ваше время. Пойду я. Жду вашего сигнала.

— Пусть Великий Дух глядит из твоего пупа, Ремпальдс!

Как только маризянин вышел, тот же кумбиэнец, что привел его сюда, предложил отвести его на стоянку. На этот раз Алехан отказался решительно: во-первых, он не пойдет на стоянку, потому что хочет пройтись по городу. Во-вторых, спасибо за помощь, но он прекрасно справится и сам — он на этом настаивает. Отделавшись от провожатого, Ремпальдс вышел к центральному залу, где расходящиеся лучами коридоры чередовались с дверями лифтов. Выбрав наугад кабинку, он дождался ее и поехал вниз.

Путь предстоял неблизкий — правление компании размещалось на верхних этажах, которые считались самыми престижными. Лифт дважды остановился и принял еще несколько человек — маризянин видел, как они украдкой, стесняясь своего любопытства, поглядывают на него, будто на некую диковину. Впрочем, для Кумбиэна он и был диковиной — что и говорить, жителей Маризы здесь видели нечасто. Не зря Хейгорн с такой радостью ухватился за торговую сделку — уж очень ему хочется распространить свое влияние в тот край Галактики. Что ж, пока все шло по плану, но Ремпальдс понимал: не надо терять бдительность. Раз президент компании решил подумать, значит, наверняка попытается его обмануть.

Лифт останавливался еще, и наконец в кабине остались только двое. Алехан вскользь глянул на попутчика и отметил, что тот, скорее всего, не кумбиэнец — слишком густые волосы и глаза сходятся к переносице под заметным углом. Неожиданно попутчик обратил на него взгляд и произнес:

— Здравствуйте, Михаил Квалин! Наконец мне представилась возможность с вами познакомиться.

К чести Ремпальдса, ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Говорите вы что? Есть похож я на кого-то?

— Меня зовут Кейвон Хаймс, — сказал попутчик. — У нас есть время, пока лифт доберется до нижнего этажа. В сущности, я сейчас нахожусь совсем в другом месте. Отдайте мне ключ, Квалин, пока еще не поздно.

— Объясните, — лаконично попросил Алехан.

— Вы собираетесь отправиться на «Призрак». Если вы отправитесь на него с ключом, вы оттуда не вернетесь.

— Нет объяснение это.

— Не могу сказать вам все. «Призрак» — не то, что вы думаете. Отдайте мне ключ. Я — тот, кому он должен принадлежать.

— Считают многие так. — Ремпальдс пожал плечами.

— Нет времени, — сказал Хаймс. — Если все-таки решитесь — просто сильно подумайте об этом. Подумайте и представьте меня. Извините, мне пора. Скорее всего, мы еще увидимся.

Лифт стал, и двери бесшумно раздвинулись. Кейвон Хаймс вышел первым и тотчас же свернул за угол. Ремпальдс выскочил за ним, повернул тоже… коридор был пуст. Не то чтобы совсем пуст — почти в самом его конце кто-то проходил, но здесь никого не было. Алехан увидел рядом дверь. Казалось невероятным, чтобы человек мог успеть вскочить в нее да еще и закрыть за собой — но вдруг? Он подошел, потянул за ручку на себя. Внутри оказалась небольшая комната, в которой несколько девушек сидели за компами и разом, как одна, обернулись к вошедшему.

— Не входил никто сейчас сюда? — спросил он, чувствуя себя глупо — видно же было, что в комнате больше никого нет.

— Нет, не входил. А вам кто нужен? — Та, что говорила, взглядом приглашала Ремпальдса: давай к нам, чего там!

— Извините, — сказал он. Еще раз оглядел коридор и, поняв безуспешность своих попыток, пошел к выходу из здания.

«Час от часу не легче,- думал маризянский предприниматель Алехан Ремпальдс, он же космический разведчик Михаил Квалин. — Сначала на корабле чуть не пришибли, а теперь еще и какой-то Кейвон Хаймс меня узнал. Кто он такой, откуда взялся… и куда делся, черт раздери? Надо звякнуть Петьке, пусть будет в курсе, а то мало ли что…»

Модуль «Кудент-45» висел пристыкованный к «Призраку», словно стервятник на теле павшего животного. Эту картину наблюдал Хиорс Бентиэн на главном экране исследовательской станции, находившейся на орбите сооружения иной цивилизации. То же самое мог видеть и Канех Хейгорн, не поскупившийся на канал прямого интерфейса.

Вчера президент между прочим сказал, что в исследовательскую группу, вероятно, нужно будет добавить еще одного человека. Бентиэн поинтересовался, кого он имеет в виду, однако Хейгорн уклонился от прямого ответа, и Хиорсу оставалось только подумать, что высшему начальству, конечно, виднее. Он старался во всем соглашаться с Канехом, не находя себе места из-за того, что связался с Хаймсом; как бы, боялся Бентиэн, эти сто тысяч не вылезли мне обратно через пуп. Когда Хейгорн поручил ему «черную кнопку», главный исследователь безропотно согласился, хотя еще недавно не мог и представить, что когда-нибудь пойдет на нечто подобное. Но что ему оставалось? Сейчас президент обратил свой гнев на Хаймса, однако это не означало, что, разобравшись с фидухцем, он не возьмется за того, кто принял его на работу. Хиорс хорошо знал Канеха и понимал: единственное, на что можно надеяться, — это максимальный успех в исследовании «Призрака». Тогда президент, возможно, простит подчиненному его былые промахи.

Пять человек экипажа «Кудента» были отнюдь не исследователями — они представляли собой ту самую первую «волну», ударную группу под начальством Кейвона Хаймса. Стоявшая перед ними задача звучала просто: найти кратчайший путь к центральному эккумундивному источнику, пометить его и вернуться назад. Плюс небольшое дополнение: всякая встретившаяся на пути угроза должна быть устранена любыми средствами. Если все пройдет удачно, то по возвращении каждого из них ждала кругленькая сумма. Каждого, кроме одного: все того же Хаймса. Но об этом знали только Хейгорн и Бентиэн — членам команды, понятное дело, незачем было сообщать подобные вещи.

— Всем надеть скафандры, — приказал Хаймс. Защитные костюмы стояли в шкафу рядком, каждый под своим номером, индивидуально подобранный под члена экипажа. На них компания тоже не пожалела денег — скафандры были оснащены комбинированными лучеметами, закрепленными на обоих рукавах, и усиленным генератором защитного экрана. Последний, впрочем, в предельном режиме съедал столько энергии, что через минуту использования скафандр превратился бы в бесполезную груду метласта.