— Хозяева этой штуки, которые здесь живут.

— Еще чего, они давным-давно подохли!

— Не скажи! А того типа, Эрбрухта, кто прикончил?

— Сказано: насрал в скафандр, там чего-то замкнуло и спалило его.

— А ты, Вухен, будешь говорить ерунду — тем же кончишь! — вставил Итхор, шедший спереди.

— Хорош вам прикалываться… Мне все это правда не нравится.

— А ты вспомни про двадцать пять тыщ и успокойся!

— Да спокоен я — че, уже и поговорить нельзя? Но всякие штукенции со стен не рву, в отличие от некоторых!

— Можно подумать, я специально, — огрызнулась Шелхир.

— Специально, не специально — им без разницы, — буркнул Вухен.

Тем временем внизу наконец-то обнаружился горизонтальный проход, и, как всегда, первым в него спрыгнул Хаймс. Этот коридор оказался заметно уже, и стены его не были гладкими — их сплошь покрывали узоры из коричневых и светло-зеленых треугольников, квадратов и ромбов в разных комбинациях. Что с одной, что с другой стороны ход сильно изгибался. Сверившись с датчиком, Хаймс выбрал направление, а Итхор оставил еще одну следящую камеру. Теперь группа двигалась быстрее, чем по отвесной стене, но не так свободно, как вначале. Местами проход сужался настолько, что приходилось идти гуськом. Тогда первым шагал Кейвон, за ним Итхор, потом Шелхир, Вухен, и другой Итхор замыкал шествие.

Неожиданно за очередным поворотом дорогу перекрыла сетка. Сделанная из такого же блестящего металла и прочно закрепленная на стенах, она словно отгораживала от чужеземцев внутреннюю запретную зону «Призрака». Хаймс слегка коснулся ее перчаткой скафандра, придавил — сетка чуть-чуть прогнулась, но не поддалась.

— Все, поворачиваем! — сказал сзади Вухен.

— Нет, — возразил Хаймс. — Тогда мы удалимся от источника.

— Так-так… — протянул Бентиэн. — Значит, вот что: вырежьте ее лучами.

— Это чтобы они сразу все сюда сбежались? — не успокаивался Вухен.

— Достал уже своим нытьем, — пробормотал тот Итхор, что обычно молчал, протиснулся вперед и встал рядом с Хаймсом.

Они подняли лучеметы, отрегулировали интенсивность и начали резать металл каждый со своей стороны. Тот поддавался легко. Трое других членов команды молча стояли сзади, поглядывая на датчики. Там ничего особенно не менялось, не считая того, что теперь центральный источник можно было засечь не только по показаниям большого сканера станции — его видели уже и сенсоры боевиков. Это лишний раз подтверждало, что они на правильном пути. Но как знать — возможно, дальше дорога окажется еще труднее.

Наконец сетка, рассеченная сверху и прорезанная по бокам почти до пола, рухнула вперед под собственным весом. Хаймс уверенно прошагал по ней и Двинулся дальше, а Итхор пропустил остальных и вновь стал замыкающим.

— Опа, гляньте: на эккумундивном сразу три новых точки, — заметил другой Итхор.

— Ну вот: они начинают принимать меры, — моментально отреагировал Вухен.

— Ага, — сказала Шелхир, — поджарят нас живьем и съедят.

— Причем Вухена первым, — добавил высокий.

— А тебя на закуску — ты у нас самый большой и вкусный!

— А начальничка пожуют и выплюнут — дерьма в нем слишком много, — сказал Итхор с вызовом, но Хаймс не отреагировал.

Бентиэна такие разговоры раздражали, но он понимал, что ничего не может с этим поделать. Он представил себе на секунду, что было бы, отправь Хейгорн на «Призрак» его самого в наказание за просчет с Хаймсом, и тут же решил не развивать эту тему. Пускай там говорят о чем угодно — в глубине души все они побаиваются, и, понятное дело, им хочется хоть немного снять напряжение… Ну и пусть снимают, как умеют, лишь бы от этого не пострадал результат.

Команда дошла до места, где ход снова раздваивался. Оба новых пути отделялись от старого раздвижными дверями — к счастью, открытыми. Дальше проходы, насколько было видно, шли параллельно.

— Оба коридора ведут в нужную сторону, — сказал Хаймс. — Я затрудняюсь определить, который из них лучше.

— Разделитесь, — приказал Бентиэн.

— Итхор, ты пойдешь со мной в левый коридор, — командир указал на молчаливого боевика. — Остальные — в правый.

— Нет-нет, — вмешался Хиорс — С тобой пойдет другой Итхор, — он подумал, что тогда пустой болтовни станет меньше, а главное — высокий боевик терпеть не может Хаймса. Лишь бы только сам фидухец не начал спорить.

— Хорошо, — неожиданно сказал тот. — Со мной другой Итхор. Остальные — направо. Выполняйте!

— А потом они на нас нападут и перебьют по одному, — не преминул вставить Вухен.

— Вухен, ты уже и меня достал! — рассерженно сказала Шелхир.

— Да я что, я ничего… — сразу сник пилот.

Пятеро неохотно разбились на две группы, и каждая направилась в свой коридор. В отряде из троих Итхор сразу взял на себя роль командира, выйдя вперед, — его спутники молча приняли это как должное. Не успели они далеко уйти, как Вухен, обернувшись, заметил: дверь позади стремительно закрылась, отрезав обратный путь.

— Видите! Я предупреждал! — воскликнул он.

— У вас тоже дверь? И наша закрылась, — отозвался тот Итхор, что пошел с Хаймсом. — И датчик разволновался — все три точки приближаются.

— Они начали охоту на тебя, Вухен, — сказала Шелхир.

— Думаете, они доберутся до меня, а вас оставят в покое? Как бы не так!

— Хватит вам уже, — выдавил молчаливый Итхор. — Идем. Посмотрим, что будет.

Какое-то время коридоры шли параллельно, но дальше все больше отклонялись друг от друга и, вместе с этим, от направления на центральный источник. Энергетические точки на датчиках тоже двигались, потихоньку подбираясь ближе к команде, — похоже было, что кто-то в самом деле внимательно следит за проникшими так далеко вглубь смельчаками. Боевики настороженно глядели по сторонам, готовые в любую секунду применить оружие. Бентиэн то и дело посматривал на изображение с последнего «глаза», оставленного как раз на развилке, но там все было тихо и спокойно.

— О, тут сбоку закрытая дверь, — заметила Шелхир.

— Ну так выбей, — предложил Итхор из левого коридора.

— Незачем, — возразил другой Итхор. — Только уведет дальше от цели.

— Как знать, — изрек Хаймс, — может, к цели ведет как раз тот путь, который на первый взгляд совершенно от нее уводит.

— Да ты философ! Шел бы ты лучше на площадь! — усмехнулся его спутник, а Шелхир и вовсе расхохоталась.

Дверь осталась позади. Каждая группа продолжала двигаться своим коридором, то приближаясь к центральному источнику, то снова удаляясь от него. Канех Хейгорн из выделенной ему комнаты на одном из исследовательских этажей небоскреба внимательно следил за происходящим. Отряды уже были достаточно далеко друг от друга, и если бы сейчас с этим Хаймсом что-то случилось, только один человек мог прийти ему на помощь — и вряд ли с большим энтузиазмом. Впрочем, думал президент, пока еще рано. Надо отдать ему должное — этот негодяй неплохо справляется с обязанностями командира. Вот когда они доберутся до источника и повернут назад — тогда уж он…