Боевик разогнался, насколько позволял скафандр, но преследователь не отставал. Похоже было, что эти существа сначала подстраиваются под того, кого выбрали жертвой, и только потом, когда им надоедает играть, догоняют и приканчивают его. Что же они такое на самом деле? Бентиэн был уверен: о настоящих белковых формах тут речь не идет — скорее всего, сенсоры реагируют на какие-то побочные эффекты.

— Оба датчика отключились, — сообщил Итхор.

— Главное — не тормози, — сказал Хиорс. — Модуль сейчас вылетает. Я думаю, за пределы «Призрака» оно не сунется.

А до пределов, судя по показаниям на пульте станции, осталось уже немного. Труба свернула вправо — Итхору пришлось чуть замедлиться, чтобы не врезаться в стену. А потом он увидел решетку. Ячейки в ней были крупнее, чем в той, которую они вырезали, когда были еще впятером, но это ничего не меняло. Протиснуться сквозь нее не смог бы ни один человек, а на устранение препятствия ушло бы несколько минут.

— Вот и дошел, — сказал Итхор.

Он замедлился и остановился перед преградой, едва не налетев на нее. Впереди уже хорошо был виден темный круг — до внешнего коридора оставалось не больше двадцати метров.

— Слушай меня! — закричал Бентиэн. — Включи сзади защиту и режь! Сделай в ней дырку и пролезай, как только сможешь! — Он вдруг вспомнил, что примерно то же самое Итхор не так давно говорил Шелхир.

— Поздно, — спокойно произнес боевик.

— Что значит поздно?!

Последний член ударной группы не удостоил начальника ответом. Он развернулся лицом туда, откуда вот-вот должна была появиться беспощадная тварь. Несколько секунд Бентиэн созерцал пустую трубу, а потом камера отключилась, погрузив его в неведение. Впрочем, не полностью — звук пока еще транслировался.

— Здравствуй, «Призрак», — сказал Итхор.- Я весь твой.

Да он сошел с ума, подумал Хиорс. Как Вухен перед смертью. Но если Вухен явно был неуравновешенным, то этот, казалось бы, само спокойствие… С другой стороны, от таких спокойных никогда не знаешь, чего ожидать. Вспомнить того же Хаймса…

Главный исследователь услышал щелчок, потом стук металла — и наступила тишина. А еще через секунду показания последнего индикатора состояния сменились надписью: «Контакт потерян». Не «Мертв», как было на остальных четырех. Впрочем, подумал Бентиэн, а есть ли разница? Если он не мертв сейчас, то станет таковым через минуту — но мы об этом уже не узнаем.

Хиорс хотел было отозвать только что стартовавший спасательный модуль, но передумал. Пускай пристыкуются, войдут в «Призрак» и доберутся до решетки с другой стороны. Больше ничего не надо — только посмотреть, что там произошло. Если вдруг появятся эти твари, по крайней мере, команде спасателей будет недалеко бежать. Приняв решение, Бентиэн перевел взгляд на другой экран и схватился за голову.

Оставленные Итхором в разных коридорах «глаза» отключались один за другим, оставляя после себя то же самое прощальное сообщение о потере контакта. Нет, глупые люди, будто бы говорил «Призрак», даже не надейтесь: вам не проникнуть в мои тайны. Вам никогда мной не овладеть.

Мэри Уинслоу чувствовала себя ужасно уставшей. Еще бы: за последние трое суток она спала всего несколько часов. Но удивительное дело: если совсем недавно все разваливалось на глазах, то сейчас как будто новые силы наполняли ее и помогали держаться. Она ощущала в себе эти силы с того момента, когда Чжу связался с ней и сказал, что здание в Кантровске выстояло и, скорее всего, ему уже ничего не грозит. Итак, кем бы ни был Кейвон Хаймс, чьи бы интересы ни преследовал — он просчитался. Скорее всего, просчитается и Хейгорн с «Призраком». Хотя, вполне возможно, благодаря кое-чьей глупости в его руках уже оказался ключ. Но — только один ключ: не стоит забывать об этом! Впрочем, сейчас Мэри в первую очередь заботило другое. Она находилась в небольшой комнате Токийского координационного центра, откуда внимательно следила за запуском проекта «Мозговой штурм». Патрик Хиеши все-таки уложился в срок и подготовил спутник с образцом на борту — президенту приятно было думать о том, каких усилий ему и его отделу это стоило. Что ж, сегодня они наконец увидят ТР в действии. Сегодня они наконец узнают, стоит ли вся возня вокруг «Призрака» затраченных на нее денег и сил. Впрочем, нет: они убедятся, что она их стоит — так и только так следует рассуждать!

— «Голубь» вышел на орбиту, — сообщил Патрик. По изображениям с многочисленных экранов Мэри и сама догадалась об этом.

— Сколько до точки назначения? — спросила она.

— Пять минут сорок секунд.

Девушка сверилась с показаниями у себя и удовлетворенно кивнула. Ей доставляло странное удовольствие постоянно проверять Патрика — она будто ждала, что рано или поздно он ошибется или что-нибудь перепутает. До сих пор у нее не было причин сомневаться в его способностях как специалиста, иначе Мэри не доверила бы ему «Мозговой штурм». Что же касается остального, то Хиеши раздражал ее, и больше всего раздражало то, как он настойчиво пытается залезть к ней в койку. Сама, впрочем, виновата: не надо было фамильярничать с ним с самого начала. Конечно, если бы он что-нибудь напортачил, Уинслоу почувствовала бы полное право отстранить и наказать его. Однако Патрик старался, лез из кожи вон и повода не давал. Хотя отмечала для себя Мэри, если такой повод возникнет, лучше бы он оказался связан с чем-то другим а не с ее главным проектом.

— Достигнута точка назначения. Последовательность запуска ТР-14 инициирована. — Сейчас сообщение пришло от автоматики.

Несмотря на то что вся база проекта была спешным порядком перенесена в Токио, президент не отступила от первоначального плана, который предполагал замену Байкальского телеспутника ТГ-14 на модифицированный ТР. Вся модификация сводилась к тому, что в ретранслятор был встроен образец — получившаяся в результате деталь была известна под кодовым сокращением ТК. О том, каким образом образец попал ей в руки, Мэри вспоминать не любила. Та история казалась далекой, почти нереальной… пока один человек совсем недавно не напомнил о ней. Ничего, от него можно будет избавиться, как только он станет не нужен. Ну и еще этот странный Хаймс… тем более странный, что он и в «Хейгорн», судя по всему, попал недавно, причем сразу оказался у президента в немилости. Из этого можно было бы попытаться извлечь пользу, но если фидухец еще раз встанет у нее поперек дороги, она с ним тоже разберется.

Тем временем спутник отделился от корабля и, корректируя скорость, стал выходить на геостационарную орбиту. «Голубь» менял траекторию — он должен был подхватить старый спутник, как только произойдет переключение трансляции. С этим никаких сложностей не должно быть — не зря ТР сделали полной копией ТГ. Если выключить старый и одновременно включить новый, все телестанции перестроятся на него автоматически — поймают его под тем же заводским идентификатором. Точно так же перестроятся и принимающие антенны: самое большее, что могут заметить зрители, — это исчезновение картинки на десятые доли секунды. Будто черная пелена на миг заслонит от них изображение, и все.