— А мы где будем ночевать? — ткнула я мужа локтем в бок.

— Что за вопрос. Это же мой дом! У меня своя комната есть и будет моей до самой смерти.

— Ну да?

— А как же. У Веньки тоже комната, она находится рядом с моей. Когда его изгнали из племени, он долго жил у нас... считай, почти член семьи, в клане вообще все родственники.

— Весь поселок?

— Да, а как еще можно выжить в этих краях? — Мой подопечный поднялся и подал мне руку.

Он повел меня на второй этаж деревянного дворца, имеющего множество комнат, по пути рассказывая историю этого замечательного здания:

— Мы находимся в первой постройке клана следопытов, поначалу все население жило тут. После, по мере строительства других домов, стали отселяться. Строили всегда всем миром как только кто-нибудь захочет жить отдельно, ему ставят дом. Дед расширил старое строение, а отец достроил второй этаж. Вот мы и пришли.

Арс толкнул дверь, и я оказалась в темной комнатушке слабый свет от лампадки в коридоре почти не проникал сюда! Муж начал шарить на полке, искал свечку и что-то неразборчивое бормотал себе под нос.

— У вас двери в комнатах не закрываются? — поинтересовалась я, так как не заметила никаких запоров.

— Нет. Даже дома никто не запирает. Частокол оберегает от внешнего мира. А внутри, за стенами, мы клан — семья.

— Теперь мне все понятно, — кивнула я и прошептала: — Дикари.

Арс, наконец, нашел свечу и, чиркнув огнивом, зажег ее. Комнату осветил слабый желтоватый и одинокий огонек. Четыре на четыре, с одним окном напротив двери, обстановка спартанская — неказистый стол, небольшой шкаф, две табуретки и кровать, из-под которой торчал угол сундука. Именно он почему-то меня заинтересовал в первую очередь.

— А что в сундуке? — тут же спросила я у Арса; может, это и нескромно, но держать в себе любопытство? Никогда! Лопнуть можно.

— Память. — Он вытянул сундук из-под кровати и открыл. — Воспоминания о детстве.

Осторожно вынимая предметы, стал пояснять:

— Вот меч, его дед сделал из кедровой ветки, а это кинжал, я его сам выстругал. — Арс усмехнулся, вспоминая дела минувших дней. — Упер у отца нож и за домом мастерил, влетело мне тогда за это! — И он продолжил экскурсию в прошлое, вытаскивая другие предметы. — Перо кедровки, моя первая добыча. Ожерелье из когтей и зубов рыси. Когда мне было пятнадцать лет, я один пошел в лес, далеко забрел, а там эта зверушка с дерева бросилась на меня, поборолись маленько, оставила она памятку, вся спина в шрамах, долго заживало.

— А шкуру куда дел? — поинтересовалась я.

— Маме подарил. Сделала она себе жилетку и всегда в ней ходила, так, не снимая, и похоронили...

— От чего она умерла?

— Чума, — Арс помрачнел. — Много народу в тот год сгинуло. У меня была девушка... тогда-то я и ушел в город.

Обняв мужа, стала гладить его по голове, как ребенка.

— Все ушло. Мы с тобой вместе, а прошлое уже не изменишь. — Арс свалил обратно в сундук все, что успел достать, и, захлопнув крышку, задвинул его обратно.

— Давай спать, завтра много дел, — пробурчал он.

Задув свечу, мы легли на узенькую кровать, едва помещаясь, и вскоре уже мирно спали. Сказалась усталость.

24

Утром, после завтрака, все разбрелись. Капитан ушел к своим солдатам, Рем отправился переговорить со старейшинами. Я увязалась за Арсом к кузнецу. Сначала зашли на конюшню, взяли из кареты семь килограммов серебра, что составило тысячу четыреста монет, они ждали своего звездного часа в дорожном ящике. За нами плелся Соловей, он почти всегда старался быть рядом, вот и теперь шел по пятам и слушал, как Арс рассказывал мне о людях, здесь живущих, о своем детстве и друзьях.

Кузница оказалась небольшой, насквозь прокопченной избушкой на самом краю селения, вдали от остальных зданий. Арс наклонился, чтоб не удариться о дверной косяк, и произнес в темноту:

— Здравствуй, дед Маркел.

— Будь и ты здоров, внучек. Давненько я тебя, Арс, не видел. — Голос у Маркела низкий, трубный, и сам кузнец невысокий, коренастый старичок на коротеньких ногах, словно пеньки, зато руки длинные и могучие, покрасневшие от огня.

— Заказец тебе принес.

— Знаю уже, давай его сюда, капитал свой. Рем заходил, распорядился. Одобряю. — Дед пятерней откинул густую прядь седых волос. — Сделаю все как надо, чай, не впервой мне.

Шаги на улице я услышала первая и оглянулась. В дверь пролез детина и с трудом выпрямился. Более двух метров ростом, кулаки с мою голову, широкое лицо в веснушках и белобрысая курчавая макушка. Сразу подумалось, а нет ли у него в родне троллей?

— Ты подлая скотина, Арс! — взревел здоровяк. — Приехал и даже не заглянул ко мне.

— Привет, Ким. Джокер, познакомься с моим другом детства, местный силач Ким. — Мы кивнули друг другу. — А этот парнишка — Соловей.

— Силач-то он силач, — проворчал Маркел, шуруя кочергой в горне, — а вот в помощниках ты, Арс, лучше был.

— Ким? Ты помогаешь в кузнице? — удивился Арс.

— Сам-то ты сбежал, а кто в подмастерьях будет? Мехи надувать и молотом махать? Хотя, где тебе, слабоват ты для такого дела, — тут же поддел Ким друга детства.

— Неужели? — по-мальчишески выпятил грудь Арс.

— Докажи, что я не прав, — осклабился здоровяк, показывая белые зубы.

— Бой без правил? — предложил Арс, не раздумывая.

— Годится. Давненько я тебя не лупил. — Ким с каким-то непонятным мне удовольствием потер правый кулак.

— Посмотрим еще, кто кого, — пригрозил Арс.

Мы, то есть я и Соловей, слушали их с нарастающим беспокойством.

— Эх, — вздохнул Маркел и укоризненно покачал головой. — Истинно петухи. Дети вы еще. Да уж ладно, ступайте пока, побалуйтесь, а я печь подготовлю, но после оба ко мне!

— Арс, объясни, что за бой такой без правил? — Не очень-то мне это понравилось.

— Есть одна старая традиция у следопытов — решать некоторые споры в честных драках, без оружия и всякого такого, даже место специальное существует. Пошли, сама увидишь.

Покинули кузницу, Ким и Арс топали плечом к плечу, мирно обмениваясь новостями. Соловей и я молча следовали за ними.

Наверное, живут тут телепаты, не иначе, потому что не успели мы дойти до места, а нас уже окружила толпа любопытных, когда же добрались, и того больше народу собралось.

На площади в самом центре поселка вытоптан круг, как я поняла, это и есть место решения споров. Рядом возвышался помост, сколоченный из досок, уже почерневших от времени.

— Кто судить будет? — Арс обвел взглядом окружающих.